Hay buenas, malas y más malas noticias sobre la licencia por enfermedad remunerada en los Estados Unidos. La buena noticia es realmente buena: según un nuevo informe del Instituto de Política Económica, el 78% de los trabajadores del sector privado ahora tienen días de enfermedad remunerados, un gran aumento con respecto a 2010, cuando era el 63%. Pero demasiados trabajadores, especialmente los de bajos salarios, tienen que elegir entre ir a trabajar enfermos y pagar sus facturas. Y la COVID-19 ha hecho que el problema sea mucho mayor.
En el sector privado, los trabajadores con salarios bajos (aquellos que se encuentran en el 10% inferior de los asalariados) han aumentado dramáticamente desde 2010, y la proporción que tiene días de enfermedad pagados casi se duplicó del 20% al 39%. Esto se debe en gran parte a que 15 estados y el Distrito de Columbia aprobaron leyes de licencia por enfermedad en la última década. Pero –y aquí está la primera mala noticia– eso todavía significa que el 61% de los trabajadores con salarios bajos no lo hacen. Esto incluye a muchos en la industria de servicios de alimentos, donde la gente que va a trabajar enferma es un verdadero problema de salud pública:
Casi la mitad de todos los brotes de enfermedades transmitidas por alimentos relacionados con restaurantes se atribuyen a que los empleados llegan al trabajo enfermos (Norton et al. 2015). En una encuesta de mujeres que trabajaban en la industria de la comida rápida, el 70% informó que en algún momento durante el año anterior habían ido a trabajar a pesar de presentar síntomas de enfermedad, como tos, estornudos, fiebre, diarrea o vómitos (National Partnership for Mujeres y Familias 2016a).
Eso… no es genial. Para cualquiera. Ni para la persona que tiene que ir a trabajar sintiéndose fatal, ni para los compañeros de trabajo expuestos a ellos todo el día, ni para los clientes expuestos mientras hacen sus pedidos o a través de su comida.
Luego está el COVID, que es volviéndose endémico. Todavía está conduciendo a miles de ingresos hospitalarios diarios y cientos de muertes semanales en todo el país: nuestra nueva y emocionante normalidad. Parte de esa nueva normalidad es la expectativa de que casi todo el mundo contraerá COVID alguna vez. Pero el sistema de licencia por enfermedad de Estados Unidos ya era inadecuado cuando la gente tenía que lidiar con enfermedades como la gripe y ese virus estomacal que su hijo traía a casa de la escuela. Si simplemente vamos a aceptar que todos tendrán COVID una o dos veces al año, incluso si están completamente vacunados, eso significará mucho tiempo adicional para estar enfermos. No es que vayamos a tener menos gripe o que seamos milagrosamente inmunes a la intoxicación alimentaria. No, la mayoría de nosotros simplemente estaremos enfermos más días al año.
La licencia por enfermedad que alguna vez fue generosa ahora puede ser simplemente adecuada, sin nada adicional para, digamos, el año en que necesita cirugía. Ahora, más personas se enfrentarán regularmente a la opción de trabajar enfermas (arriesgándose a una mayor propagación de la COVID y aumentando potencialmente sus propias posibilidades de desarrollar una COVID prolongada) o no trabajar aunque no les queden días de enfermedad remunerados, si tuvieran cualquiera en primer lugar.
Esta es una forma más en que la nación no ha tenido en cuenta lo que significa el COVID endémico. Significa que las políticas de licencia por enfermedad que ya son inadecuadas (y a nivel federal no existe una ley de licencia por enfermedad ganada) lo son ahora aún más. Como tantos problemas, esto recaerá sobre las espaldas de los trabajadores estadounidenses y sus familias. Pero es malo para la nación en su conjunto.