Ojos de cachorro podría existir para tocarnos la fibra sensible, pero un nuevo estudio sugiere que los gatos también pueden haber desarrollado bastantes expresiones faciales bajo nuestro cuidado.
Cuando investigadores de Estados Unidos analizaron las imágenes tomadas fuera de horario de un café para gatos en Los Ángeles, contaron hasta 276 expresiones faciales distintas que los gatos domésticos de pelo corto hacían entre sí, muchas más de las que esperaban encontrar.
Los científicos aún tienen que contar el número total de expresiones que un perro puede realizar, pero los chimpancés son conocido por hacer 357 caras diferentes.
Los gatos, en comparación, no se consideran tan sociables como los primates o los caninos, lo que hace que la gran cantidad de caras que ponen durante las interacciones grupales sea aún más fascinante.
Los nuevos hallazgos sugieren que 10.000 años de domesticación podrían haber tenido un impacto muy real en cómo evolucionaron algunos gatos solitarios y territoriales para comunicarse entre sí.
Atraídos por los humanos y su comida, es posible que algunos gatos monteses comenzaran a vivir más cerca, y el comportamiento amistoso con otros de su especie podría haber mejorado su supervivencia a largo plazo.
Probar esa hipótesis requeriría una comparación de las expresiones faciales entre gatos domesticados y salvajes, algo que aún no se ha hecho.
Sin embargo, estudios pasados sugieren que los gatos domesticados muestran una mayor tolerancia social y se involucran más en comportamientos amistosos, como jugar o acicalarse, que los gatos monteses.
El nuevo estudio se basa en la idea de que los gatos domésticos son más sociables de lo que creemos. La investigación fue realizada por la etóloga Lauren Scott y la psicóloga evolutiva Brittany Florkiewicz mientras ambas estaban en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA).
Para analizar la expresión de los gatos en el café para gatos de Los Ángeles, el dúo utilizó un sistema de codificación facial, que está diseñado para medir contorsiones faciales discernibles y descomponerlas en movimientos musculares específicos.
Al comparar cada expresión única y la interacción social en la que se utilizó, los investigadores identificaron el 45 por ciento como «claramente amigable» y el 37 por ciento como «claramente agresivo».
El resto se consideró ambiguo.
Las expresiones amistosas de los gatos incluían ojos cerrados, con orejas y bigotes apuntando hacia otro gato.
En comparación, una expresión agresiva incluía pupilas contraídas, orejas aplanadas y un rápido barrido de los labios con la lengua.
Cada una de las 276 expresiones solo se contó en el metraje una docena de veces, lo que significa que es difícil para los científicos sacar conclusiones sobre cómo se sentían los gatos en ese momento o por qué usaron las señales sociales que usaron.
Daniel Mills, un veterinario conductista que no participó en el estudio, dijo Christa Lesteè-Lasserre en Ciencia que muchas de las expresiones amistosas observadas por Scott y Florkiewicz se parecen a las de humanos, perros y primates, lo que sugiere raíces evolutivas más profundas.
«Mucha gente todavía considera, erróneamente, que los gatos son una especie en gran medida no social», Mills dice.
«Está claro que están sucediendo muchas cosas de las que no somos conscientes».
Scott y Florkiewicz señalan en su artículo que debido a que el café para gatos albergaba entre 20 y 30 gatos, las señales sociales utilizadas por estas criaturas pueden ser diferentes de las utilizadas por los gatos domésticos que viven en grupos más pequeños o sin otros de su especie.
Los autores piden más investigaciones sobre el vínculo entre el nivel de conflicto, competencia y cooperación en grupos de gatos y la complejidad de las señales faciales utilizadas por estas mascotas.
El estudio fue publicado en Procesos conductuales.
