La primera persona que conocí con COVID prolongado fue Kenton Kaplan, un estudiante al que asesoraba en la Universidad de Georgetown. Sin mucho aviso, me llamó en enero de 2022 para abandonar nuestro programa de honores departamentales. Mientras hablábamos durante el siguiente año y medio, me habló de fatiga debilitante, mareos e intensas inconsistencias de la memoria. Él y sus médicos creían que estos síntomas estaban relacionados con una infección por COVID que probablemente contrajo en una fiesta de Nochevieja.
Kaplan se recuperó y se graduó con honores en Georgetown, pero desde que lo conocí, me he encontrado con muchas otras personas con COVID prolongado, un síndrome de problemas neurológicos, psicológicos y físicos que dura mucho después de que el virus causante de la enfermedad, el SARS-CoV-2, se ha ido. Como antropólogo médico, me ha fascinado esta enfermedad posviral como fenómeno tanto sociocultural como biológico. Millones de personas parecen padecerlo, aun cuando algunos profesionales de la salud todavía creen que los síndromes posvirales están “todo en la cabeza”. Creo que incluso yo he tenido alguna forma de esto: durante varios meses después de mi primera infección por COVID, sufrí ansiedad, depresión y fatiga que finalmente desaparecieron. He pasado cientos de horas pensando en la COVID prolongada y entrevistando a personas (pacientes, cuidadores, médicos, enfermeras, académicos y formuladores de políticas) sobre sus experiencias de primera mano.
Uno de los médicos que entrevisté fue Anthony Fauci, exdirector del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID). Actualmente es miembro de la facultad de Georgetown. Como parte del libro que estoy escribiendo ahora sobre enfermedades crónicas controvertidas, hablamos sobre enfermedades posvirales como el COVID prolongado y la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC) y el desafío de comprender nuestro cuerpo después de que una infección lo ha devastado. Me sorprendió saber que las enfermedades posvirales han estado en el radar de los médicos durante aproximadamente 50 años y que las primeras investigaciones sobre estas enfermedades quedaron en el camino mientras luchábamos por comprender sus causas.
Fauci y yo nos conocimos por Zoom. Llegué justo a tiempo, aunque un poco desaliñado. Él, sin embargo, ya estaba preparado y esperándome, listo para hablar sobre la cuestión de si las enfermedades posvirales como el COVID prolongado son reales.
Fauci me contó cómo, cuando llegó a los Institutos Nacionales de Salud en 1968, veía pacientes que tenían una “sintomatología” interesante, como él la llamaba: sistemas corporales desordenados desde el cerebro hasta el intestino, incluidos los riñones, el corazón, la sangre y el intestino. nervios. Él piensa que esta fue quizás su primera mirada concentrada a lo que inicialmente llamaríamos síndrome de fatiga crónica y eventualmente nos referiríamos como EM/SFC. La mitad de las personas que experimentan fatiga crónica durante varios meses o años también han tenido uno o más de los siguientes diagnósticos: infecciones, anemia, disfunción tiroidea, diabetes mellitus o cáncer. Y los neurocientíficos creen que síntomas como la fatiga probablemente reflejan una combinación de muchos factores desencadenado por un evento (como la infección por SARS-CoV-2) en personas con factores estresantes crónicos, traumas que afectan irreversiblemente al cuerpo o infecciones previas que persisten a través de reservorios virales (células infectadas que no producen activamente partículas virales).
Fauci me dijo: “Esto fue antes del síndrome de fatiga crónica… incluso tenía un nombre… [People were very sick] siguiendo una variedad de lo que percibieron como infecciones virales”. Dijo que en aquel entonces no teníamos los diagnósticos que tenemos ahora y que “había cosas sobre su comportamiento y su capacidad de funcionamiento, que estaban marcadamente comprometidas durante períodos de tiempo variables”.
Este comentario improvisado me pareció sorprendente porque significaba que los activistas de EM/SFC han estado luchando durante al menos cinco décadas obtener reconocimiento por sus discapacidades a pesar de tener lo que la antropóloga médica Emily Lim Rogers descrito en un artículo de 2022 como el “doble desafío” de las personas con EM/SFC que enfrentan el “estigma causado por su falta de verificación biológica y aceptación social” y lo hacen “en cuerpos que están agotados”.
Fauci dijo, sin embargo, que él y otros médicos-científicos de enfermedades infecciosas pronto se vieron sumergidos en la emergencia global aún en curso del VIH/SIDA, dejando relativamente menos tiempo y recursos para dedicar a enfermedades crónicas, debilitantes pero no fatales. Estas enfermedades frecuentemente no reciben la atención que merecen y esto deja a muchas personas sufriendo sin posibilidad de diagnóstico, y mucho menos de cura.
Hablamos de más recientes. Estudios de cohorte de COVID mostrando que más mujer se ven afectados por el COVID prolongado que los hombres. “Quizás sean más susceptibles a la desregulación de cualquier respuesta inmune que esté desencadenando… COVID prolongado”, me dijo Fauci.
Estas tendencias de género no deberían sorprender. Además de COVID prolongado y EM/SFC, enfermedad de Lyme crónica, esclerosis múltiple y enfermedades autoinmunes como el lupus afectan a las mujeres más a menudo. Durante siglos, las mujeres han sido descartadas, ignoradas y castigadas por pensar sobre nuestro cuerpo de manera diferente a la cultura dominante. Esto es más intenso para las mujeres cuya raza, clase, género, sexualidad, nacionalidad, situación documental, etc., difiere de la de su médico. Pero esta evidencia simplemente no puede dejarse de lado.
Debido a que el COVID prolongado a menudo se describe como una enfermedad neurológica, una idea que me intriga está relacionada con los nervios vagales. Estos son los responsables de muchas de las funciones automáticas de nuestro cuerpo, como respirar, estar de pie y calmarnos. Mike VanElzakker, neurocientífico de la Facultad de Medicina de Harvard, ha sostenido que tal vez El SARS-CoV-2 engaña a la respuesta inmunitaria al vincularse a este haz de nervios, haciendo que el cuerpo piense que está siendo atacado cuando en realidad está relativamente sano. Esto significaría que la acción calmante de los nervios vagales se está retrasando, por lo que el pánico, las palpitaciones del corazón y la ansiedad constante que muchas personas me han descrito tienen sentido. Ciertamente es imperativo realizar más investigaciones sobre los sistemas nerviosos de las mujeres y la interacción de la inmunología, la neurología y la antropología.
Una pregunta pendiente es si el COVID prolongado y la EM/SFC son lo mismo. Fauci enfatizó que lo que distingue al COVID prolongado de la EM/SFC, incluso cuando los síntomas son los mismos, es la presencia de un virus específico y el conocimiento de cuándo ocurrió la infección. Me dijo que históricamente no teníamos la capacidad de identificar qué agente infeccioso había causado el EM/SFC de una persona. Quizás podríamos ver qué anticuerpos tenía una persona contra diferentes virus, pero nunca supimos exactamente cuándo ocurrió el evento infeccioso, por lo que no pudimos decir con certeza qué causó la enfermedad de alguien.
Finalmente, Fauci me enfatizó lo importante que es hacer más investigaciones sobre los síndromes posvirales y, específicamente, sobre cuánto tiempo afecta el COVID a las personas de manera diferente. Me dijo: “Habrá un grupo de personas que, de una manera u otra…, tendrán una predisposición genética, de la misma manera que uno tiene una predisposición genética a la diabetes, a la artritis reumatoide o al lupus… Cuando [these people] contraer una infección viral, [it] de alguna manera desregula [multiple functions and organ systems].”
Pero la clave, dijo, sería el tipo de financiación a largo plazo y de varios años que no dependa necesariamente de un resultado para la renovación: el tipo de financiación que ha existido en el pasado y que, mientras el trabajo fuera bueno, Según él, el trabajo del investigador estaría seguro. Hablamos de cómo las estructuras de financiación actuales realmente no respaldan este tipo de investigación abierta.
Durante toda la entrevista me sorprendió la franqueza de Fauci. Durante la pandemia, aparentemente cada palabra que pronunció fue interpretada con un tono político. Casi me reí cuando dijo alegremente cerca del final: «Solo les estoy dando mi opinión científica sobre mi experiencia como especialista en inmunología, virología y enfermedades infecciosas». Después de haber trabajado en el NIAID durante cinco décadas, haber asesorado a siete presidentes, haber liderado a la nación a través de varias pandemias y haber fijado un listón alto para lo que un líder científico puede hacer, creo que con sus palabras, ahora podemos dejar de lado la cuestión de si el COVID prolongado es duradero. real.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.
