Un nuevo estudio ha revelado los alarmantes niveles de mercurio que se encuentran en las aves tropicales, causado principalmente por operaciones de minería de oro artesanales y de pequeña escala.

Los hallazgos de este estudio no sólo resaltan el impacto perjudicial sobre las especies de aves, sino que también plantean preocupaciones sobre las implicaciones generalizadas para el medio ambiente y la salud humana de tales actividades.

Mercurio: un asesino silencioso

(Foto: BIJU BORO/AFP vía Getty Images)

El mercurio es un metal altamente tóxico que puede causar trastornos neurológicos, inmunológicos y reproductivos en humanos y animales.

Lo utilizan los mineros de oro para separar el metal precioso de los sedimentos, una práctica muy extendida en los trópicos, especialmente en Centro y Sudamérica.

Sin embargo, este proceso libera mercurio al medio ambiente, donde puede acumularse en el agua, el suelo, las plantas y los animales.

Las aves son particularmente vulnerable a la exposición al mercurioya que pueden absorberlo o ingerirlo a través de su comida, agua o plumas.

El mercurio puede afectar su comportamiento, fisiología y reproducción, e incluso causar mortalidad en algunos casos.

Las aves también son consideradas indicadores de la salud de los ecosistemas, ya que su condición refleja el estado del medio ambiente que habitan.

El estudio, publicado en la revista Ecotoxicology, es el resultado de un esfuerzo colaborativo de 17 años de decenas de científicos de la Iniciativa de Investigación Tropical para la Conservación de las Aves y Ecotoxicología (TRACE), una red que promueve el intercambio de datos inclusivo, equitativo e internacional.

Los investigadores recolectaron miles de muestras de plumas, sangre y tejidos de 322 especies de aves en nueve países de América Central y del Sur y las Indias Occidentales, creando la base de datos más grande del mundo hasta la fecha sobre concentraciones de mercurio en aves.

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Puntos críticos e implicaciones

El estudio encontró que las aves que viven dentro 7 km de actividad minera artesanal de oro Tenían concentraciones de mercurio cuatro veces superiores a las de los que vivían en otros lugares de los trópicos.

En estas áreas se encontraron algunos de los niveles de mercurio más altos jamás registrados en pájaros cantores, superando los umbrales de efectos adversos.

Los puntos críticos de contaminación por mercurio incluyeron Madre de Dios, Perú, y Ayapel, Colombia, donde se concentra la minería de oro.

Las aves en el centro de Belice también tenían altos niveles de mercurio, posiblemente debido a las emisiones gaseosas de la incineración de vertederos locales o la combustión de carbón en la región circundante.

El estudio también reveló que las concentraciones de mercurio variaban entre los diferentes grupos de aves, dependiendo de su dieta, hábitat y patrones de migración.

Por ejemplo, las aves carnívoras y acuáticas tenían niveles de mercurio más altos que las herbívoras y terrestres, ya que es más probable que consuman presas o agua contaminadas.

Las aves migratorias también tenían niveles de mercurio más altos que las aves residentes, ya que pueden encontrar diferentes fuentes de mercurio a lo largo de sus rutas.

Los investigadores advirtieron que la contaminación por mercurio en las aves podría tener graves consecuencias para la biodiversidad, el funcionamiento de los ecosistemas y la salud pública en los trópicos.

Pidieron más monitoreo, regulación y aplicación de la ley para prevenir y mitigar el impacto de la minería de oro en el medio ambiente y la vida silvestre.

También instaron a una mayor concientización y educación entre las comunidades locales y las partes interesadas sobre los riesgos y alternativas del uso de mercurio en la minería de oro.

El estudio es una llamada de atención para la conservación de aves a nivel internacional en los trópicos, dijo el autor principal Chris Sayers, biólogo conservacionista de la Universidad de California en Los Ángeles.

Añadió que, basándose en los niveles encontrados en el estudio, es razonable sugerir que el mercurio puede estar desempeñando un papel en la disminución de la biodiversidad de aves tropicales en las últimas décadas.

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