Mientras descorrías las cortinas para disfrutar de los rayos del sol esta mañana, un efecto dominó de reacciones químicas aseguró que tu biología se mantuviera en sintonía con los interminables ciclos del día y la noche.
Específicamente, un rango preciso de longitudes de onda dentro de esa luz del día (lo que normalmente podríamos percibir como azul) activó un tipo de célula sensorial en la parte posterior del ojo, indicando a su cerebro que la mañana ha llegado y que es hora de restablecer el reloj interno de su cuerpo.
Esos fotorreceptores sensibles a la luz, llamados células ganglionares de la retina intrínsecamente fotosensibles (ipRGC), no contribuyen a nuestra percepción real del color. Ése es el trabajo de las células cónicas cercanas.
“Sin embargo, las células ganglionares sensibles a la luz también reciben información de los conos”, dice Christine Blume, cronobióloga de la Universidad de Basilea.
“Esto plantea la cuestión de si los conos y, por tanto, el color de la luz, también influyen en el reloj interno”.
Blume dirigió un equipo de investigadores de la Universidad de Basilea en Suiza y del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica en Alemania en una investigación sobre el efecto que los colores percibidos podrían tener en nuestro ritmo biológico diario.
Lo que descubrieron podría tener algunas ramificaciones interesantes sobre cómo iluminamos nuestro mundo, desafiando potencialmente algunas suposiciones sobre el uso de la tecnología digital en las horas del crepúsculo.
Sabiduría científica moderna nos aconseja evitar dispositivos que emitan una cantidad significativa de resplandor azul, como nuestros teléfonos inteligentes, monitores de computadora y tabletas, cuando deberíamos estar envueltos en la oscuridad y descansando.
Hay un razonamiento perfectamente sólido para esto: los ipRGC en nuestros ojos reaccionan a longitudes de onda cortas de radiación electromagnética, de aproximadamente 490 nanómetros de tamaño.
Si esta fuera la única longitud de onda disponible, nuestros conos sensibles a la longitud de onda corta se estarían disparando (mientras que los conos largo y medio estarían relativamente silenciosos), lo que sería un código para que el cerebro pensara que todo es simplemente un tono azul pitufo. .
Dado que la luz azul se dispersa desde el cielo durante las horas del día, tiene sentido que nuestros ojos utilicen esta longitud de onda como señal para marcar el comienzo y el final del tiempo de sueño.
Inundado con el resplandor dominado por el azul de bombillas fluorescentes y píxeles LED, nuestros ipRGC están igualmente felices de indicarle al marcapasos circadiano dentro de nuestras cabezas que es hora de jugar; un engaño algunas investigaciones sugieren podría causar estragos en nuestra salud.
Sin embargo, Blume tenía sus sospechas de que la forma en que la mezcla de longitudes de onda de una luz influía en los conos de lectura de colores podría significar que hay más en el fenómeno de lo que parece.
“Un estudio en ratones en 2019 sugirió que la luz amarillenta tiene una influencia más fuerte en el reloj interno que la luz azulada”, dice Flor.
Para resolver si la forma en que los conos perciben un rango de longitudes de onda tiene algún peso en el funcionamiento de los ipRGC activados por azul, Blume y su equipo reclutaron a ocho hombres adultos sanos y ocho mujeres en un experimento de 23 días de duración.
Después de acostumbrarse a una hora específica de acostarse durante una semana, los voluntarios asistieron a tres visitas a un laboratorio donde fueron expuestos a un brillo “blanco” constante y controlado, una luz amarilla brillante o una luz azul tenue durante una hora por la noche.
Antes de su hora habitual de acostarse, y hasta una hora después, los sujetos se sometieron a una serie de pruebas, incluida la monitorización de sus ondas cerebrales, frecuencia cardíaca y niveles de hormonas salivales.
Ninguno de los análisis reveló ninguna indicación de que el color percibido de la luz afectara la duración o la calidad de los patrones de sueño de los voluntarios.
En cambio, las tres condiciones de luz provocaron un retraso en el sueño, lo que sugiere que la luz en general tiene un impacto más complicado de lo que se pensaba anteriormente.
Eso no quiere decir que los ipRGC no se vean afectados por las longitudes de onda de luz “azules”. Más bien, la luz blanca repleta de ondas azules pero que estimula a los conos a ver amarillos, rojos o morados aún podría afectar nuestros ciclos de sueño.
De manera similar, la luz que parece azul pero que no es lo suficientemente intensa como para provocar el funcionamiento de los ipRGC podría tener poca influencia sobre los ritmos diarios de nuestro cuerpo.
Es posible que algún día los teléfonos del futuro nos permitan cambiar a un modo nocturno que no percibimos en tonos más cálidos.
“Tecnológicamente es posible reducir las proporciones de longitud de onda corta incluso sin ajustar el color de la pantalla, pero esto aún no se ha implementado en las pantallas de los teléfonos móviles comerciales”, dice Flor.
Esta investigación fue publicada en Naturaleza Comportamiento Humano.