Este mes se cumplen veinte años de que naves espaciales gemelas realizaron espectaculares aterrizajes planetarios y se propusieron crear un legado inigualable de ciencia y exploración.
Se suponía que los rovers Spirit y Opportunity de la NASA operarían en la superficie de Marte por apenas tres meses. Pero ambos robots que funcionan con energía solar excedieron con creces sus garantías, estableciendo récords de viajes y longevidad, lo que los convirtió en descubrimientos extraños y para siempre cambiando la ciencia y la exploración de Marte.
Los dos Mars Exploration Rovers se lanzaron por separado en junio y julio de 2003 en cohetes Boeing Delta II. Espíritu fue el primero en pisar la superficie marciana el 3 de enero de 2004, rebotando unas 30 veces en un grupo de bolsas de aire, que se desinflaron después de que la nave espacial se detuviera. Oportunidad siguió de manera similar tres semanas después, el 24 de enero.
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Los intrépidos exploradores se pusieron a trabajar para buscar evidencia del pasado. agua en marte, encontrando esto y mucho, mucho más. Oportunidad descubierta «arándanos,» o guijarros esféricos de hematita, poco después del aterrizaje, lo que indica agua ácida del pasado. Spirit encontró signos de antiguas fuentes termales, lo que sugiere posibles hábitats pasados para la vida microbiana. Otros descubrimientos incluyeron el «donut relleno de gelatina» y el primer meteorito jamás descubierto en otro planeta.
Spirit quedó atrapado en arena blanda en 2009 y continuó realizando mediciones científicas hasta que se perdió el contacto en 2010. La oportunidad continuaría por mucho más tiempo; fue declarado formalmente perdido en 2019, después de que una tormenta de polvo planetaria en 2018 cubriera sus paneles solares. A lo largo de su vida, «Oppy» cubrió más de una distancia de maratón, acumulando un total de 28,06 millas (45,16 kilómetros) en Marte, un récord de conducción fuera del mundo.
«Este fue un cambio de paradigma que nadie esperaba», dijo el ex director de proyecto John Callas del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en el sur de California, que dirigió la misión Mars Exploration Rover, en un declaración. «La distancia y la escala de tiempo que cubrimos fueron un salto de alcance verdaderamente histórico».
Sus logros científicos y su sólida ingeniería aseguraron un lugar especial en la historia de la exploración para Spirit y Opportunity. El dúo logró sus objetivos y allanó el camino para el desarrollo y el funcionamiento práctico de rovers más grandes. Las experiencias de estas misiones también mejoraron las técnicas de exploración del terreno marciano, incluido el uso de software especializado y gafas 3D para la navegación.
«Nuestros rovers gemelos fueron los primeros en demostrar que alguna vez existió un Marte temprano y húmedo», dijo el ex científico del proyecto Matt Golombek, también del JPL. «Allanaron el camino para aprender aún más sobre el pasado del Planeta Rojo con rovers más grandes como Curiosidad y Perserverancia«.
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Estos dos vehículos del tamaño de un SUV continúan hoy la exploración de Marte, buscando respectivamente los ingredientes químicos necesarios para la vida y recolectando muestras de rocas que serán examinadas en busca de signos de vida microbiana antigua, una vez traída a la Tierra por el Retorno de muestra de Marte campaña misionera.
Spirit y Opportunity también viven a través de su inspiración. Abigail Fraeman, una estudiante de secundaria que fue invitada al JPL la noche del aterrizaje del Opportunity en 2004, es ahora científica adjunta del proyecto Curiosity.
«Las personas que mantuvieron a nuestros rovers gemelos en funcionamiento durante todos esos años son un grupo extraordinario, y es notable cuántos han hecho de la exploración de Marte su carrera», dijo Fraeman.