Para varias decadaslos científicos se han preguntado por qué las gigantescas dunas de arena en forma de estrella que se encuentran en muchos desiertos modernos no aparecen en los registros geológicos.
Hasta la fecha, el recuento se encuentra en uno que creció hace más de 250 millones de años en lo que hoy es el noreste de Escocia. El hecho de que no se hayan encontrado otros es una sorpresa, dado que ahora se pueden encontrar en África, Arabia, China y América del Norte, e incluso en desiertos extraterrestres. Marte y Saturnola luna Titán.
Un nuevo estudio ofrece ahora una posible explicación: que simplemente no hemos sabido qué buscar.
Investigadores del University College de Londres y de la Universidad de Aberystwyth en el Reino Unido han creado el primer análisis detallado de una duna estelar, eligiendo como tema la duna Lala Lallia («punto sagrado más alto») en el sureste de Marruecos. La esperanza es que este análisis ayude ahora a detectar mejor las dunas estelares en la roca sedimentaria.
«Esta investigación es realmente el caso de la duna de arena desaparecida», dice Geoff Duller, profesor de Geografía y Ciencias de la Tierra en la Universidad de Aberystwyth.
«Había sido un misterio por qué no podíamos verlos en el registro geológico».
Lala Lallia tiene 100 metros (328 pies) de altura, y las ramas radiantes que dan nombre a la duna de arena se extienden hasta una envergadura total de 700 metros. Usando un tecnica de datacion de minerales que señala cuándo los granos de arena en el interior de la duna vieron la luz del sol por última vez, el equipo estimó que la base de la duna tiene alrededor de 13.000 años.
Los hallazgos fueron una especie de sorpresa. A pesar de la antigüedad de los cimientos, gran parte de la formación de la duna superior se había producido sólo en los últimos mil años. La estructura también se mueve hacia el oeste a través del desierto a un ritmo de unos 50 centímetros (casi 20 pulgadas) por año.
Esa velocidad de formación y movimiento debería ayudar a identificar más dunas estelares en el registro geológico.
«Usando georradar Mirar dentro de esta duna estelar nos ha permitido mostrar cómo se forman estas inmensas dunas y desarrollar un nuevo modelo para que los geólogos sepan mejor qué buscar en el registro de rocas para identificar estas sorprendentes características del desierto». dice El sedimentólogo Charlie Bristow, del University College de Londres.
Las dunas estelares son creadas por patrones de viento cambiantescon el el más grande conocido en la Tierra, a unos 300 metros (984 pies) de altura en el desierto de Badain Jaran en China. A pesar de su ubicuidad, hasta la fecha no se han realizado una gran cantidad de estudios sobre ellos.
El desafío ahora es volver al registro geológico con el nuevo análisis e intentar identificar dunas estelares que de otro modo podrían haberse pasado por alto porque los investigadores no estaban seguros del tamaño o los patrones que estaban buscando.
«Sólo gracias a la nueva tecnología podemos empezar a descubrir sus secretos», dice Más aburrido. «Estas fantásticas dunas estelares son una de las maravillas naturales del mundo».
La investigación ha sido publicada en Informes Científicos.