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El calentamiento global está desacelerando la rotación de la Tierra

El drástico derretimiento del hielo polar está desacelerando la rotación de la Tierra, contrarrestando una aceleración del núcleo externo líquido del planeta. El resultado es que es posible que tengamos que restar un segundo intercalar por primera vez en la década.

Crédito:

Joseph Gruber/Alamy Foto de stock

A medida que el aumento de las temperaturas globales derrite las capas de hielo polares de la Tierra, el agua en movimiento está creando una enorme redistribución de la masa de nuestro planeta que su velocidad de rotación está disminuyendo. Este resultado inusual del cambio climático está interactuando con otras fuerzas que afectan la velocidad de rotación del planeta de maneras que, en última instancia, incluso podrían alterar la forma en que mantenemos el tiempo. En tan solo unos años, es posible que tengamos que eliminar por primera vez un “segundo intercalar”, según un nuevo estudio publicado el miércoles en Naturaleza.

«Esta es otra de esas cosas que ‘esto nunca ha sucedido antes’ que estamos viendo en el calentamiento global: la idea de que este efecto es lo suficientemente grande como para cambiar la rotación de toda la Tierra», dice el coautor del estudio Duncan Agnew. geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía.

La masa de las capas de hielo de kilómetros de espesor que cubren Groenlandia y la Antártida ejerce una fuerte atracción gravitacional sobre los océanos. A medida que las capas de hielo se derriten, toda esa masa se aleja de los polos y se acerca al ecuador, lo que reduce esa atracción y también provoca que la rotación de la Tierra se ralentice. Para entender por qué sucede esto, imagine a un patinador artístico girando elegantemente sobre el hielo con los brazos alrededor de la cabeza. A medida que bajan gradualmente los brazos y extienden las extremidades hacia afuera, su giro se ralentiza.


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«Es muy interesante cuán multifacéticos son los impactos del derretimiento del hielo», dice Kylie Kinne, oceanógrafa física que se especializa en los efectos de las capas de hielo en la circulación de los fiordos y que no participó en el nuevo estudio. “Seguimos descubriendo nuevas formas de [ice melt] está cambiando el clima y el planeta, y este estudio realmente lo destaca”.

El descubrimiento tiene algunas implicaciones sorprendentes para el cronometraje. La mayor parte del mundo utiliza el Tiempo Universal Coordinado (UTC) para regular los relojes y el tiempo. Debido a que las técnicas de medición se han vuelto mucho más precisas en las últimas décadas, ocasionalmente se ha agregado un segundo intercalar al UTC para compensar la desaceleración de la rotación de la Tierra, que está relacionada con varios otros factores. Por ejemplo, la atracción gravitacional tanto del Sol como de la Luna crea una marea en los océanos que actúa para frenar la rotación del planeta.

Cuando se agrega un segundo intercalar, el último minuto de un día designado se extiende a 61 segundos, y el segundo adicional se etiqueta como 23:59:60. Esto mantiene la alineación entre la hora civil, basada en la rotación de la Tierra en relación con el sol y la hora estándar utilizada para la vida diaria, y la hora atómica, mucho más precisa.

Lo que Agnew descubrió es que la desaceleración causada por el derretimiento del hielo polar ha estado enmascarando efectivamente una aceleración de la rotación de la Tierra causada por cambios en la rotación de nuestro núcleo externo líquido. En los últimos 50 años, un día se ha acortado aproximadamente 0,0025 segundos. Si el calentamiento global nunca hubiera ocurrido, probablemente habríamos necesitado restar un segundo intercalar antes. Pero con la influencia del calentamiento, estima Agnew, tendremos que hacerlo alrededor de 2028 o 2029, aunque admite que su predicción es incierta. «Nunca antes había habido un segundo intercalar negativo, y los segundos intercalares en sí mismos siempre han sido un problema para las personas que ejecutan redes informáticas», dice Agnew, dado que muchos sistemas cruciales dependen de un cronometraje preciso. «Tener que incluir un segundo intercalar negativo sería un problema mayor porque nunca han tenido que hacerlo».

Pero Spahr Webb, físico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que no participó en el nuevo estudio, sostiene que los segundos intercalares no importan mucho fuera de las telecomunicaciones. «Me sorprende que todavía estén implementando segundos intercalares», dice. «La rotación de la Tierra cambia todo el tiempo». En 2022, la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), la organización responsable del cronometraje mundial, votó a favor de abolir los segundos intercalares para 2035. Queda por ver cómo esta nueva investigación podría afectar tal decisión.

«A pesar de nuestra percepción como humanos, la Tierra no es un cronometrador perfecto», dice el geofísico de la Universidad de Harvard Jerry X. Mitrovica, quien revisó el nuevo estudio y coescribió un comentario al respecto para Naturaleza. Dice que estos hallazgos resaltan la división entre nuestra experiencia vivida y la tecnología que nos rodea. “¿Cómo manejamos esa división?” él dice. “¿Seguimos abordando esta división sumando o restando segundos a nuestra definición de día, o aceptamos esta diferencia irregular como normal y renunciamos a la molestia de corregirla continuamente?”

Por automata