En realidad, el estrés moderado puede tener un impacto positivo más amplio si las empresas ayudan a los empleados a gestionar y aprovechar su potencial, dicen. Felix Jan Nitsch y Luk Van Wassenhove de INSEAD
A menudo nos han dicho que demasiado estrés es malo para nuestra salud física y mental. Respaldada por estudios, esta narrativa ha llevado al nacimiento de industrias enteras que supuestamente ayudan a combatir el estrés, desde aplicaciones de meditación de atención plena hasta clases de gimnasia, spas y otros productos para combatir el estrés.
Pero el hecho es que el estrés se ha convertido en un hecho ineludible de la vida urbana. Desde hacer una presentación hasta lidiar con las presiones de la tecnología (conocido como “estrés tecno”) e incluso simplemente tomar el tren en hora punta, experimentamos distintos niveles de estrés todos los días.
La pregunta es: ¿el estrés es siempre malo? Después de todo, sin el instinto de lucha o huida cuando se encontraba amenazado, el homo sapiens nunca habría sobrevivido. De hecho, un cierto nivel de estrés puede mejorar el desempeño a nivel individual y organizacional, como mostramos en nuestro reciente estudio, ‘El efecto del estrés agudo en la gestión de suministros humanitarios’.
Descubriendo el estrés «bueno»
Aunque el estrés en el lugar de trabajo es común, las personas que desempeñan ciertos roles están bajo más presión debido a la naturaleza de su trabajo y el entorno en el que operan. Un ejemplo de funciones expuestas a un estrés agudo es el de los trabajadores de ayuda humanitaria. Con la tarea de brindar ayuda urgente en condiciones físicas a menudo extremas, operan bajo una intensa presión de tiempo y tienden a experimentar traumas emocionales.
Por lo tanto, en nuestro estudio con Maximilian Burkhardt y Stefan Spinler, utilizamos el contexto de las operaciones humanitarias para demostrar que, si bien los niveles altos de estrés perjudican el desempeño, los niveles moderados pueden, de hecho, proporcionar un impulso. Nuestro experimento con 154 estudiantes de la WHU – Otto Beisheim School of Management consistió en un juego de rol en el que asumieron el papel del director de adquisiciones de una organización humanitaria.
Cada participante es responsable de pedir un artículo perecedero (ya sea comida o medicina) para satisfacer las necesidades de los beneficiarios, con el objetivo de minimizar el costo general. Mientras realizaban la tarea, los participantes estuvieron expuestos a una de cinco condiciones: sin factores estresantes, baja presión de tiempo, alta presión de tiempo, estresor físico (ruido) con estresor emocional (imágenes emotivas) y estresor físico con distracción neutral (imágenes no emotivas).
Evaluamos sus niveles generales de estrés pidiéndoles que autoinformaran sus niveles de estrés psicológico y midiendo su frecuencia cardíaca utilizando sensores que llevaban en sus muñecas como indicación de estrés psicológico. Para comprender el impacto del estrés en la toma de decisiones, vinculamos la respuesta al estrés de los individuos con la calidad de sus decisiones, en función de la cercanía de las cantidades de sus pedidos a la cantidad óptima.
Utilice el estrés con moderación
Los resultados muestran que, en general, los grupos expuestos a baja presión de tiempo, así como a ruido e imágenes emotivas, mostraron niveles medios de excitación y estrés fisiológico. Estos grupos de participantes realizaron pedidos más cercanos a la cantidad óptima, superando a aquellos que no estuvieron expuestos a ningún factor estresante. Por otro lado, los participantes expuestos a una alta presión del tiempo experimentaron una gran excitación y estrés fisiológico. Como era de esperar, tuvieron el peor desempeño.
Presumiblemente, los niveles moderados de estrés tienen el efecto de canalizar recursos cognitivos hacia la tarea en cuestión. Este efecto mejora el rendimiento, de forma similar a la respuesta de lucha o huida mencionada anteriormente. Pero a medida que aumentan los niveles de estrés, los impactos negativos aparecen. Pasado cierto punto, el estrés eventualmente hace que el desempeño se vea afectado.
Los niveles de estrés experimentados por los empleados y su respuesta al estrés no sólo afectan la salud mental y el bienestar de las personas, sino que también tienen efectos posteriores en las organizaciones. En el caso de nuestro escenario de juego de roles, una reducción en la calidad de las decisiones de los gerentes de adquisiciones individuales impedirá la capacidad de la organización humanitaria para entregar las cantidades adecuadas de suministros perecederos a las personas necesitadas.
Manejar el estrés a nivel organizacional
Una buena comprensión de los niveles óptimos de estrés para los empleados individuales puede, en última instancia, mejorar el desempeño organizacional. Las organizaciones pueden tomar medidas concretas para abordar (y aprovechar el poder) el estrés en el lugar de trabajo. Con base en nuestros hallazgos, sugerimos un enfoque de tres pasos: evaluar, medir y capacitar.
Primero, evalúe qué causa el estrés a nivel organizacional. El estrés puede ser causado por condiciones tales como presión extrema de tiempo, baja tolerancia al error o clientes exigentes. Al diseñar intervenciones, es útil centrarse en los factores estresantes que desencadenan los niveles más altos de estrés, especialmente los estresantes estructurales. Estos pueden incluir una falta de seguridad psicológica en la cultura laboral, una falta sistemática de personal que conduce al agotamiento, una atención insuficiente a la protección de la seguridad y la salud en el trabajo y la falta de protección del empleo. Por otro lado, factores estresantes como una presión moderada de tiempo podrían ser inofensivos, ya que sus efectos en la toma de decisiones pueden ser insignificantes o incluso positivos.
En segundo lugar, medir los niveles de estrés de los empleados individuales. Dado que los individuos tienen diferentes umbrales y respuestas al estrés, lo que es estresante para un individuo puede parecer normal para otro. En otras palabras, la relación entre los niveles de estrés y el desempeño no es lineal. Como se demostró en nuestro estudio, las respuestas al estrés se pueden obtener mediante un cuestionario simple y un dispositivo de seguimiento de la frecuencia cardíaca. En el proceso de recopilación de datos, se debe tener cuidado de proteger los intereses de los empleados mediante el cumplimiento de estándares éticos y de privacidad.
Aprovechar el poder del estrés
Otra idea importante y procesable de nuestro estudio es que las personas pueden mejorar en el manejo del estrés. Esto es evidente ya que la precisión de las órdenes de los participantes mejoró a medida que avanzaba el experimento de juego de roles. El efecto de aprendizaje se observó en todos los participantes independientemente de la condición a la que estaban sujetos, aunque fue más pronunciado en el grupo de alto estrés.
Los seres humanos son increíblemente adaptables. El truco para aprovechar los beneficios del estrés y al mismo tiempo superar sus desventajas es saber dónde trazar el límite. Habiendo descubierto qué desencadena el estrés alto y moderado en las personas y cómo afecta su desempeño, el tercer paso para las organizaciones es capacitar a los empleados para afrontar mejor el estrés y mitigar sus impactos negativos.
Además de la formación práctica convencional, las herramientas de inmersión y de realidad virtual pueden permitir a los empleados experimentar diversas situaciones estresantes mediante simulación y aprender a afrontarlas. Se deben respetar los límites éticos en el proceso de capacitación y recopilación de datos, prestando especial atención a las implicaciones inesperadas del uso de nuevas tecnologías de realidad mixta en el bienestar de los empleados.
Además de la formación, otra posible intervención es la implementación de sistemas de apoyo a las decisiones. Establecer un sistema que ofrezca los datos necesarios para respaldar la toma de decisiones y sea capaz de aplicar reglas prescritas para tomar decisiones puede aliviar la carga de los empleados. Esto puede ser muy útil para los trabajadores humanitarios en el campo o cualquier función en condiciones de alto estrés.
En pocas palabras, no todo el estrés es malo. Es importante comprender que el alcance (y no la mera presencia del estrés) afecta la toma de decisiones y el desempeño general. A nivel organizacional, una buena gestión del estrés debe comenzar evaluando el estrés, identificando específicamente los factores estresantes estructurales y midiendo los niveles de estrés individuales. En última instancia, es posible mantener o incluso mejorar el desempeño en entornos exigentes con el compromiso y el apoyo organizacional.
Sobre los autores
Felix Jan Nitsch (izquierda) es investigador postdoctoral en marketing en INSEAD, donde estudia el comportamiento del consumidor bajo estrés. Luk Van Wassenhove es profesor emérito de tecnología y gestión de operaciones y profesor emérito de fabricación presidido por Henry Ford en INSEAD. Dirige el Grupo de Investigación Humanitaria INSEAD como Director Académico.
