Cada primavera, miles de millones de cigarras salen de sus madrigueras subterráneas. Esto sucede con tanta frecuencia que normalmente no lo comentamos. Pero este año, dos crías –ambas habiendo permanecido bajo tierra durante más de una década– surgirán simultáneamente, cubriendo partes de Estados Unidos con billones de insectos. Crearán un escándalo, un zumbido todopoderoso que se extenderá desde el Océano Atlántico hasta la frontera con Canadá. Y también lo harán las noticias que anuncien su llegada. Se lo considera un evento histórico diferente a todo lo que hemos visto desde 1803, pero eso depende de cómo se mire.

Entonces, ¿es esto raro? ¿Realmente ha pasado más de un siglo desde que surgió más de una camada de cigarras?
Bueno no. Esto sucede de vez en cuando. En Estados Unidos, hay tres crías de cigarras que emergen cada 13 años y 12 crías que emergen cada 17 años. A veces se alinean en el mismo año, como lo hicieron dos en 2014 y nuevamente en 2015.

Este año, Brood XIX, también conocido como Great Southern Brood, se extenderá por más de una docena de estados del sur de Estados Unidos. Al mismo tiempo, Brood XIII aparecerá en varios estados alrededor de los Grandes Lagos en la parte norte del país. La última vez que surgieron juntos fue en 1803 y no se sincronizarán nuevamente hasta 2245.

Sin embargo, no es que lleguen con un pequeño sello en el ala que indique su prole: para la persona promedio, lo más notable puede ser una banda sonora más fuerte en las noches de verano, ese clásico zumbido de cigarra proveniente de un coro mucho más grande.

¿Pero no ha habido noticias más recientes sobre las cigarras?
Ciertamente lo ha hecho. En 2021, por ejemplo, Great Eastern Brood surgió después de 17 años bajo tierra con mucha fanfarria, debido en parte al hecho de que afectó áreas pobladas como Filadelfia, Pensilvania y Washington DC. El revuelo fue suficiente para atraer a turistas en busca de insectos y estimular creaciones culinarias como cigarra langostinos. (Una nota para los curiosos gastronómicos: las cigarras están relacionadas con los crustáceos y las personas con alergia a los mariscos deben evitar comerlas, según el Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU..)

Entonces, ¿por qué se presta tanta atención a la aparición de cigarras en 2024? ¿Habrá una cantidad sin precedentes de cigarras?
No se trata tanto del número de cigarras sino del área que invadirán estos insectos de ojos rojos. «No es raro que haya emergencias de crías duales, pero ésta se destaca por el rango geográfico que cubre», dice Jonathan Larson en la Universidad de Kentucky. «Será una fuerza espectacular de la naturaleza».

Eso significa que más residentes de EE. UU. podrían presenciar el fenómeno que en años anteriores, especialmente porque Brood XIX es uno de los más grandes del mundo por extensión geográfica, con alrededor de 2 millones de cigarras por hectárea, o un millón por acre.

¿Hay algún motivo para preocuparse por las cigarras?
Las cigarras no muerden ni pican, por lo que, si bien pueden ser una molestia a corto plazo para algunos, no son peligrosas. “Sólo hay tantos [broods] que puedes experimentar en tu vida”, dice Jessica Ware en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. «Así que, en lugar de molestarte por el sonido, disfrútalo».

¿Por qué las cigarras periódicas viven así?
Las cigarras se esconden bajo tierra como ninfas, alimentándose de la savia de las raíces de los árboles durante años seguidos. Cuando el suelo se calienta en mayo y junio, salen de sus madrigueras subterráneas y rápidamente buscan una superficie vertical (un árbol, una casa o un automóvil) para escalar. «Una mañana te despiertas y, de repente, habrá cigarras por todas partes», dice cris simón en la Universidad de Connecticut.

Una semana después, se desprenden de sus exoesqueletos y alcanzan su forma adulta final. Luego, los machos cortejan a las hembras haciendo vibrar una membrana en sus cuerpos, produciendo un cacofonía de canciones. Después del apareamiento, las hembras ponen sus huevos y todos los adultos mueren. Al cabo de un mes, las cigarras desaparecieron. Este juego de espera es parte de las dramáticas tácticas de supervivencia de la cigarra periódica. Debido a que los insectos inundan un área por miles, las aves y otros depredadores rápidamente llenan el buggy, dejando algunas cigarras de sobra. El patrón de 13 y 17 años es lo suficientemente impredecible como para que a los depredadores y las enfermedades les cueste seguir el ritmo.

Exactamente cómo las cigarras dominan esto sincronización de números primos No está claro, pero la mayoría de los científicos coinciden en que los insectos miden el paso de los años a través de señales ambientales de los árboles de los que se alimentan.

¿Esto volverá a suceder pronto?
La próxima primavera de dos crías no volverá a ocurrir hasta 2037, razón por la cual los investigadores de cigarras están ansiosos por tomar muestras y estudiar los insectos mientras puedan. Debido a que han pasado años desde que cualquiera de estas crías estuvo en la superficie, también están interesados ​​en ver cuántas cigarras emergen realmente. Los insectos excavaron bajo tierra hace más de una década, por lo que los nutrientes del suelo que los rodea pueden haber variado debido al uso de fertilizantes, las plantas que crecen en el área o incluso el cambio climático. También es posible que se haya construido algo encima del lugar donde dormía una cigarra. Ésa es la apuesta que hacen estos insectos.

Después de 2037, surgirá otra doble cría en 2041, y otra en 2050 y 2053 y 2054. Periódicamente, como su nombre indica, seguirán así mientras existan las cigarras.