Podemos decir adiós oficialmente a la versión real del ficticio mundo natal de Vulcano.
Los astrónomos han descubierto que las señales interpretadas como signos de un mundo orbitando una estrella llamada 40 Eridani A, o HD 26965, la estrella alrededor de la cual órbitas del planeta Vulcano en la franquicia de ciencia ficción Star Trek – fueron falsos positivos, no generados por un exoplaneta en órbita después de todo.
Un análisis más detallado ha revelado que las señales probablemente se originan en la propia estrella.
Es el cuarto artículo ahondando en la posible existencia de un Vulcano en la vida real, y el tercero en no encontrar ningún exoplaneta (uno de los estudios no fue concluyente). Probablemente podamos poner el clavo en ese ataúd en particular y seguir adelante.
Sin embargo, lo que los hallazgos resaltan es la necesidad de una comprensión más detallada del comportamiento de las estrellas, para identificar mejor las señales en futuros análisis de datos, a medida que nos aventuramos hacia una nueva era de descubrimiento de mundos extraterrestres.
El descubrimiento del verdadero Vulcano fue anunciado en 2018con el exoplaneta recién creado oficialmente llamado 40 Eridani A b, o HD 26965 b.
Pero incluso sus descubridores tenían dudas sobre si la detección era real o no. La señal potencial del exoplaneta se detectó utilizando la velocidad radial, un método utilizado cuando la trayectoria orbital de un exoplaneta no lo interpone entre nosotros y la estrella.
La velocidad radial es el resultado de la interacción gravitacional entre estrella y planeta. En realidad, el exoplaneta no orbita alrededor de la estrella; más bien, los dos cuerpos orbitan alrededor de un centro de gravedad mutuo, lo que hace que la estrella se mueva diminutamente en el lugar. Este sucede con nuestro sol también, y podemos detectar estas pequeñas oscilaciones estelares en estrellas distantes como cambios en la luz de la estrella.
HD 26965 exhibió cambios muy similares a los que esperaríamos de los cambios de velocidad radial inducidos por un exoplaneta en una órbita de 42 días. Pero estos cambios podrían haber sido inducidos por cambios en la superficie de la estrella a medida que gira sobre su eje.
Los astrónomos que descubrieron la estrella no pudieron determinar la velocidad de rotación de la estrella para descartar esta posibilidad. Si la velocidad de rotación fuera la misma que el período orbital, significaría que la señal era inherente a la estrella.
Los estudios de seguimiento no parecían buenos. Un estudio de 2021 encontró que el la señal fue un falso positivo. Un 2022 el estudio no fue concluyente. Un estudio de 2023 también cayó del lado de una señal falsa.
Ahora, un equipo de investigadores dirigido por la astrónoma Abigail Burrows del Dartmouth College ha utilizado un nuevo instrumento que mide la velocidad radial con una precisión no disponible en 2018. Estas mediciones han revelado que los cambios en la luz de la estrella de diferentes capas de la atmósfera de la estrella eran diferentes. de los cambios en la señal combinada.
Si los cambios fueran el resultado de un exoplaneta, la señal debería haber permanecido constante. El hecho de que no lo hiciera sugiere que las fluctuaciones de la estrella son el resultado de algo que está sucediendo en ella, como manchas estelares y puntos brillantes, y convección interna, combinados con el período de rotación de 42 días de la estrella.
¿Qué podría ser una triste noticia para Star Trek El señor Spock, mayoritariamente estoico, es una gran noticia para la ciencia. El resultado demuestra la eficacia de las nuevas herramientas que tenemos para revisar las detecciones ambiguas e identificar con confianza su causa raíz.
A medida que avanzamos hacia una era de descubrimiento de exoplanetas en la que esperamos encontrar cada vez más mundos potencialmente similares a la Tierra, poder descartar falsos positivos es una herramienta realmente poderosa.
La investigación ha sido publicada en La revista astronómica.