A este nuevo estado lo llamamos estado metaestable caliente de los suelos de turba. En este contexto, “metaestable” significa una combustión prolongada: el estado caliente dura un tiempo largo pero finito, hasta 10 años, hasta que la turba se quema.
Nuestro otro hallazgo clave es que una transición repentina del estado frío regular al estado metaestable caliente puede desencadenarse únicamente mediante patrones climáticos realistas, incluidas las olas de calor del verano y los escenarios de calentamiento global. Lo más interesante es que el aumento de la temperatura atmosférica tiene que ser más rápido que alguna tasa crítica para desencadenar la transición. Si la temperatura atmosférica aumenta en la misma cantidad pero a un ritmo más lento, el suelo de turba bioactiva permanece en el estado frío normal y nunca pasa al estado metaestable caliente.
Todavía no tenemos pruebas de que esto suceda en el mundo real y no se ha demostrado en un laboratorio; por ahora, este es un fenómeno que se observa solo en nuestros modelos. Pero sí sabemos que el compost (muy parecido a la turba) puede incendiarse de la misma forma. Por ejemplo, un gran incendio en las afueras de Londres durante una ola de calor en 2022 probablemente fue causado por una pila de abono. en combustión espontánea.
Todo esto sugiere que la temperatura atmosférica no es en realidad el factor crítico clave para los incendios zombis. Más bien, es el ritmo de calentamiento atmosférico lo que provoca largas quemas de turba subterránea. En pocas palabras, no es el calor, es el ritmo.
Cómo luchar contra los zombis
A medida que el clima se calienta, el clima se vuelve más extremo, y estas son precisamente las condiciones que pueden provocar cada vez más incendios zombis. Esto es preocupante, ya que podría iniciar un círculo vicioso: las gigatoneladas de carbono liberadas a la atmósfera por antiguos suelos de turba probablemente empeorarán aún más los cambios climáticos, lo que significa más incendios, por lo tanto, más condiciones climáticas extremas, etc.
De hecho, los incendios de zombis son un ejemplo de un fenómeno inducido por la velocidad. punto de inflexión, donde un sistema no logra adaptarse a cambios demasiado rápidos en las condiciones externas y pasa de su estado regular a un estado diferente, a menudo no deseado. Es posible que el clima contemporáneo se esté acercando (o ya haya superado) a tasas de cambio peligrosas para ciertos sistemas naturales, como los suelos de turba bioactiva, lo que podría explicar el reciente aumento de los incendios zombis.
Parece que la única solución para evitar nuevos incendios zombis es limitar la variabilidad climática. Si bien los formuladores de políticas se centran en niveles peligrosos de temperatura atmosférica (el calor), la variabilidad climática (la tasa de cambio) podría ser igual o incluso más relevante para nuestra resiliencia en el corto plazo.