Estas ballenas grises se están reduciendo y los científicos no están seguros de por qué
Las ballenas grises en un pequeño grupo que se mantiene cerca de las costas del noroeste del Pacífico parecen estar disminuyendo, y sorprendentemente rápido.
Imagen de drone de una ballena gris del Grupo de Alimentación de la Costa del Pacífico.
Laboratorio de Ecología Geoespacial de la Megafauna Marina (GEMM), Instituto de Mamíferos Marinos, Universidad Estatal de Oregón
Algo muy extraño le está sucediendo a un grupo de unas 200 ballenas que surcan las aguas de la costa del noroeste del Pacífico.
Estas ballenas grises (Eschrichtius robustus) son sólo una pequeña cohorte de los 14.500 individuos que nadan a través del Océano Pacífico nororiental. Ya son bastante inusuales en comparación con sus vecinos: los miembros del Pacific Coast Feeding Group, como se llama a la banda, son más pequeños y delgados, y comen diferentes alimentos que capturan usando diferentes técnicas, todo ello sin dejar de vivir en las costas del norte. California, Oregón, Estado de Washington y Columbia Británica. Y ahora una investigación publicada el 7 de junio en la revista Biología del cambio global descubre que estas ballenas pueden no sólo ser más pequeñas que sus compatriotas:también pueden estar encogiéndose.
«En cierto modo nos topamos con este cambio de tamaño», dice Enrico Pirotta, ecólogo cuantitativo de la Universidad de St. Andrews en Escocia y coautor del artículo. “No esperaba el descenso [in size] en absoluto.»
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Pirotta y sus colegas basaron sus hallazgos en datos recopilados por drones que el equipo voló sobre ballenas grises entre 2016 y 2022. Los drones tomaron fotografías de 130 animales diferentes, que los científicos compararon con bases de datos que han rastreado a cada ballena del grupo. por décadas e incluir información sobre cuándo nacieron o llegaron a la zona. «Este estudio se basa en conocer a estos animales durante mucho más tiempo que sólo los años durante los cuales los estudia», dice Pirotta.
Este esquema muestra la diferencia de longitud entre una ballena gris PCFG nacida en 2020 y una nacida antes del año 2000. Los investigadores de OSU determinaron que se espera que una ballena gris PCFG adulta nacida en 2020 alcance una longitud corporal adulta de 1,65 metros. (alrededor de 5 pies, 5 pulgadas) más corta que una ballena gris nacida antes de 2000. Para las ballenas grises PCFG que crecen entre 38 y 41 pies de largo en plena madurez, eso representa una pérdida de más del 13% de su longitud total.
Laboratorio de Ecología Geoespacial de la Megafauna Marina (GEMM), Instituto de Mamíferos Marinos, Universidad Estatal de Oregón
Los investigadores introdujeron la información en un modelo informático para convertir las observaciones del dron en medidas de la longitud asintótica de cada animal, una estimación de la longitud máxima que un organismo podría alcanzar. Y esos datos revelaron una tendencia sorprendente: a partir de las ballenas nacidas alrededor del año 2000, la longitud asintótica de los animales de este grupo se ha ido reduciendo en más de tres pulgadas por año desde una línea de base de unos 40 pies.
«Es un hallazgo muy sorprendente que se trate de un cambio tan dramático a lo largo del tiempo», dice Aimée Lang, bióloga del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que no participó en la nueva investigación. En particular, señala, los nuevos resultados revelan una disminución proporcionalmente mayor en el tamaño a lo largo del tiempo que investigaciones anteriores que estudiaron tendencias similares. en otras ballenas.
Aunque tales cambios en una subpoblación a veces presagian una nueva especie en proceso de desarrollo, tanto Pirotta como Lang dicen que probablemente ese no sea el caso de estas ballenas grises. Debido a que los científicos no han detectado ningún cambio genético en la camarilla costera, es probable que la disminución de tamaño sea una respuesta flexible a las condiciones cambiantes, dicen.
Pirotta y sus colegas observaron dos factores ambientales que pensaron que podrían afectar el tamaño de las ballenas: el estado de la Oscilación Decenal del Pacífico, un ciclo similar a El Niño de temperaturas cálidas y frías. temperaturas en toda la cuenca oceánicay patrones a corto plazo en el afloramiento local de nutrientes. En ambos casos, el tamaño futuro de una ballena parecía estar más estrechamente asociado con las condiciones que experimentó su madre antes de dar a luz, aunque los científicos no pueden decir nada sobre si estos factores están causando la reducción.
Los investigadores aún no están seguros de cuán preocupados deben estar por el pequeño grupo de ballenas que se reducen misteriosamente o por las ballenas grises del Pacífico Norte en general. A Pirotta le preocupa que a medida que las ballenas se hacen más pequeñas, también puedan tener menos crías o tener dificultades para alimentarse, aunque este estudio no buscó tales efectos. “Para mí es una especie de señal de advertencia de que algo no va del todo bien”, afirma.
Lang dice que estaría interesada en investigaciones futuras que busquen una tendencia decreciente similar en la población principal de ballenas grises, así como estudios de cualquier posibles consecuencias del cambio de talla entre las ballenas costeras, que, según ella, son vulnerables a los disturbios porque su población es muy pequeña.
«Si estos hallazgos tienen impactos a largo plazo en la persistencia de ese grupo, eso sería realmente preocupante», dice Lang. «Para mí, el jurado aún estaría deliberando hasta que veamos un poco más sobre si este declive realmente está teniendo impactos en la persistencia del grupo».