Recuerdo que en la universidad a finales de la década de 2000 aprendí a pronosticar el tiempo. Mis compañeros de clase y yo dibujábamos a mano mapas con los sistemas meteorológicos actuales y luego mirábamos los datos satelitales para ayudar a pintar una imagen de lo que sucedería en las próximas horas y días.
El tiempo de la NOAA satélites Eran buenos entonces, pero comparados con los que tenemos ahora en órbita, la diferencia es el día y la noche. Como meteorólogo de radiodifusión, he utilizado los datos que proporcionan para comunicar información que salva vidas y alertas avanzadas a miles de millones de personas en todo Estados Unidos e incluso en el Caribe cuando se desarrollaba un clima amenazador.
Y cuando VA-U se lanza el 25 de junio encima de un SpaceX Halcón pesado cohete, completará la constelación de satélites meteorológicos GOES-R de la NOAA, aumentando las capacidades de sus hermanos y brindando un mayor enfoque en clima espacial.
NOAA Satélites ambientales operativos geoestacionarios (GOES) no son nuevos; han estado brindando a los científicos un flujo constante de datos e imágenes desde el espacio desde 1975. Pero a lo largo de las décadas, los avances en tecnología y las lecciones aprendidas de cada satélite lanzado hasta este momento contribuyeron a una mejora significativa de los instrumentos y productos disponibles con el modelos más nuevos.
La constelación más reciente de la familia GOES comenzó en noviembre de 2016 cuando su primer satélite de cuatro, GOES-R, se lanzó al espacio. En ese momento, yo estaba trabajando en KEYT-TV en Santa Bárbara, California, y tuve la oportunidad de montar una característica exclusiva a medida que los datos preliminares estuvieron disponibles para los científicos de todo Estados Unidos.
Entrevisté al equipo de pronosticadores de la oficina de Los Ángeles del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) para saber cómo la variedad de imágenes y observaciones eran útiles en cada una de sus diferentes funciones. Los meteorólogos contaron cómo lo incorporaban en sus pronósticos y solían emitir alertas para advertir al público de las inclemencias del tiempo, y también lo increíble que era comparado con todo lo que usaban antes.
Más de siete años después, con tres de los cuatro satélites de la serie orbitando la Tierra, los científicos e investigadores dicen estar satisfechos con los resultados y con cómo la tecnología avanzada ha cambiado las reglas del juego.
«Creo que realmente ha estado a la altura de sus expectativas en el pronóstico de tormentas eléctricas. Los meteorólogos pueden ver la evolución de la convección casi en tiempo real y esto les da una mejor comprensión del desarrollo y la gravedad de las tormentas, lo que permite mejores advertencias», dijo John Cintineo, investigador de El Laboratorio Nacional de Tormentas Severas (NSSL) de la NOAA, dijo a Space.com en un correo electrónico.
«La serie GOES-R no sólo proporciona observaciones donde falta cobertura de radar, sino que a menudo proporciona una señal sólida antes del radar, como cuando una tormenta se está fortaleciendo o debilitando. Estoy seguro de que ha habido muchas otras mejoras en los pronósticos y monitoreo ambiental durante la última década, pero aquí es donde he visto mejoras más claramente», dijo Cintineo.
Además de ayudar a predecir tormentas eléctricas severas, cada satélite ha recopilado imágenes y datos sobre lluvias intensas que podrían provocar inundaciones, ha detectado nubes bajas y niebla a medida que se forman y ha realizado mejoras significativas en los pronósticos y servicios utilizados durante temporada de huracanes.
«GOES proporciona a nuestros pronosticadores de huracanes datos más rápidos, precisos y detallados que son fundamentales para estimar la intensidad de una tormenta, incluido el enfriamiento de la cima de las nubes, las estructuras convectivas, las características específicas del ojo de un huracán, las velocidades del viento en los niveles superiores y la actividad de los rayos», Ken Graham, director del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) de la NOAA, dijo a Space.com en un correo electrónico.
Instrumentos como el Generador de imágenes de referencia avanzado (ABI) tiene tres veces más canales espectrales, cuatro veces la calidad de imagen y cinco veces la velocidad de imagen que los satélites GOES anteriores. El Mapeador de rayos geoestacionario (GLM) es el primero de su tipo en órbita en la serie GOES-R que permite a los científicos ver los rayos las 24 horas del día, los 7 días de la semana y los impactos que hacen contacto con el suelo y de una nube a otra.
«La serie de satélites GOES-U y GOES-R proporciona a científicos y pronosticadores vigilancia meteorológica de todo el hemisferio occidental, a escalas espaciales y temporales sin precedentes», dijo Cintineo. «Los datos de estos satélites están ayudando a los investigadores a desarrollar nuevas herramientas y métodos para abordar problemas como la predicción de rayos, la identificación de la espuma del mar (la espuma del mar es peligrosa para los navegantes), las advertencias de condiciones climáticas severas y la estimación precisa del movimiento de las nubes. Los instrumentos del GOES- R también ayuda a mejorar los pronósticos de los modelos meteorológicos numéricos globales y regionales, a través de una mejor asimilación de datos».
Aunque similar a sus hermanos, GOES-U será único ya que presenta mejoras en sus instrumentos que provienen de lo que los científicos aprendieron de los tres actualmente en órbita.
Pero lo que diferenciará al GOES-U de los demás será un nuevo sensor a bordo, el Coronógrafo compacto (CCOR)que monitoreará el clima fuera de atmósfera terrestreestando atentos a los eventos climáticos espaciales que están sucediendo y que podrían afectar nuestro planeta.
«Será el primer coronógrafo operativo casi en tiempo real al que tendremos acceso. Es un gran salto para nosotros porque hasta ahora siempre hemos dependido de un instrumento coronógrafo de investigación en una nave espacial que fue lanzada hace bastante tiempo. » Rob Steenburgh, científico espacial del Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC) de la NOAA, dijo a Space.com por teléfono.
«Así que esto es emocionante porque no voy a tener que esperar ahora a que se descarguen los datos, porque a veces las imágenes del coronógrafo actual se retrasan. A veces esperamos hasta cuatro u ocho horas, y cada hora cuenta cuando estás Tratando con eyecciones de masa coronal (CME) que a veces vienen a la Tierra y nos provocan grandes tormentas geomagnéticas como la que tuvimos el mes pasado».
Antes de pronosticar el clima espacial, Steenburgh era meteorólogo del clima terrestre y dice que la forma en que estos satélites de próxima generación han revolucionado la forma en que los científicos pueden hacer pronósticos es enorme. Dice que la mejora de la tecnología desde la década de 1980 ha proporcionado a los pronosticadores del tiempo terrestre y espacial las herramientas necesarias para generar confianza y mejorar la precisión de los pronósticos.
«Probablemente uno de los (cambios) más grandes fue la introducción del radar meteorológico Doppler, lo cual es alucinante para mí. Qué gran salto fue ese en términos de capacidades, y por eso me sentí como si estuviera en parte de la Era Dorada de meteorología», dijo Steenburgh. «Me mudé al clima espacial alrededor de 2005 y tuve la suerte de presenciar una evolución muy similar en este campo que ha sido simplemente asombrosa. Cuando comencé, tenía tres modelos numéricos con los que trabajaba más o menos rutinariamente.
«Ahora tengo más de 16 plataformas de observación que nunca imaginé con una calidad de datos en términos de resolución temporal y espacial más allá de mis sueños más locos al principio. Tengo la suerte de vivir en otra Era Dorada», añadió Steenburgh. .
