La NASA ha anunciado que un rover completamente construido que debía despegar hacia la Luna el año próximo será desmantelado debido a problemas presupuestarios, lo que lleva a los investigadores a preguntarse si la agencia espacial está realmente comprometida a aterrizar una nave espacial tripulada en la Luna en 2026, como afirma actualmente.

El explorador polar de investigación de volátiles (VIPER) tenía previsto enviarse al polo sur de la Luna en septiembre de 2025 para buscar hielo de agua. Equipado con un taladro, el explorador habría buscado hielo bajo la superficie lunar en varios lugares, incluidos algunos en la Luna. cráteres permanentemente sombreados.

Sin embargo, el 17 de julio la NASA anunció que cancelaba la misión. “Decisiones como esta nunca son fáciles”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado. “Pero en este caso, los gastos restantes previstos para VIPER habrían dado lugar a tener que cancelar o interrumpir muchas otras misiones. Por eso hemos tomado la decisión de renunciar a esta misión en particular”.

La NASA ya ha gastado 450 millones de dólares en el rover y se espera que la cancelación sólo suponga un ahorro de 84 millones de dólares. La agencia afirma que está abierta a “expresiones de interés de la industria estadounidense y de socios internacionales” para comprar VIPER, pero si esto no sucede antes del 1 de agosto, será desmontado con vistas a reutilizar sus piezas en futuras misiones.

Phil Metzger En la Universidad de Florida Central, dice que la cancelación es un «muy grave error» para la NASA, especialmente a la luz del objetivo más amplio de la agencia de llevar humanos al polo sur de la luna en 2026 como parte de su Programa Artemisa. Los planes para utilizar el hielo de agua de la Luna como combustible para cohetes también podrían verse amenazados. “Tener un explorador con un taladro es una parte absolutamente vital de la misión”, dice Metzger. “Definitivamente, esto tendrá algún efecto en la planificación de las misiones tripuladas”.

La cancelación de VIPER también significa que China podría obtener una ventaja en la búsqueda de recursos en la Luna. Sus próximas misiones no tripuladas Chang’e 7 y Chang’e 8, en 2026 y 2028 respectivamente, apuntarán al polo sur de la Luna para buscar hielo de agua.

Subvención Tremblay en el Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian dice que la cancelación resalta los problemas presupuestarios que enfrentan la NASA y otras agencias del gobierno de EE. UU., ya que la NASA recibe Un 8,5 por ciento menos de financiación este año Tremblay afirma que la NASA no puede imprimir dinero, ya que no lo ha solicitado, por poco menos de 25.000 millones de dólares. “Es una indicación perfecta de que cada uno de los presupuestos de la NASA está en llamas”, afirma.

Otras misiones de la NASA, como el Observatorio de rayos X Chandra y la misión Mars Sample Return, destinada a recuperar rocas del Planeta Rojo, también han sufrido recortes o cancelaciones a raíz de la disminución de los presupuestos. “No tengo ninguna duda de que se avecinan más malas noticias”, afirma Tremblay.