El ficticio Autobús Escolar Mágico permite a sus pasajeros explorar fenómenos científicos, como los dinosaurios. Ahora, un autobús espacial de no ficción llamado Pandora está listo para investigar misterios celestiales, como exoplanetas que orbitan pequeñas estrellas.

El equipo que concibió y construyó Pandora, formado por científicos de instituciones como la NASA, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y la Universidad de Arizona, anunció su finalización en una conferencia de prensa de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Maryland.

El satélite Pandora estudiará al menos 20 planetas conocidos que orbitan estrellas distantes. Sondará la composición de sus atmósferas, especialmente buscando brumas, nubes y agua.

Aprendiendo sobre exoplanetas

Pandora comenzará su andadura en otoño de 2025, aunque aún no hay una fecha oficial de lanzamiento. Si bien denominar autobús al vehículo de exploración es una práctica estándar cuando se hace referencia a cualquier cuerpo de nave espacial diseñado para transportar instrumentación científica, su uso esta vez es especialmente apropiado.

Pandora, al igual que su contraparte de dibujos animados, será utilizada en gran medida por científicos jóvenes, como estudiantes de posgrado e investigadores.

Jóvenes científicos al volante

Dado ese uso, es apropiado que un joven científico concibiera parte de las capacidades de Pandora para ayudar a resolver un problema de recopilación de datos experimentado por el J.Telescopio Espacial Ames Webb.

Medir la atmósfera de un planeta que pasa por su estrella anfitriona puede resultar complicado. Los instrumentos deben capturar el espectro de luz tanto antes como durante el paso del planeta a través de la estrella, según Daniel Apaiun investigador de la Universidad de Arizona que ayudó a diseñar algunos de los instrumentos de Pandora.

“Si haces las cosas bien, la estrella puede anularse”, afirma Apai. Sólo quedará la “huella digital” espectral de la atmósfera del planeta.

Sin embargo, esto exige precisión. Algunas estrellas anfitrionas no siempre cooperan. Las manchas o patrones diferentes en la superficie de algunas estrellas pueden contaminar las mediciones.

Dando una mano amiga al Webb

El telescopio Webb sólo puede observar planetas que pasan cerca de estrellas durante un corto período de tiempo. Pandora está diseñada para tomarse su tiempo. Sus instrumentos se centrarán en planetas en tránsito alrededor de estrellas pequeñas durante un período más largo que el Webb y, al hacerlo, pueden ayudar a resolver cualquier discrepancia con los datos del Webb. En 2018, el entonces estudiante graduado de Apai, Benjamin Rackham (ahora investigador en el MIT), propuso este enfoque.

«Pandora está volando para ayudar a aclarar qué parte de la señal proviene de la estrella anfitriona y qué parte de la señal proviene del planeta», dice Apai. Básicamente, el Webb puede tomar una instantánea del paso de un planeta, mientras que la capacidad de Pandora es más parecida a filmar una película.

Pandora también destaca porque es uno de los primeros proyectos surgidos de la NASA. programa pioneros, que fue creado en 2020.

«La ciencia avanza tan rápido que la NASA quería tener un camino para responder más rápidamente a interesantes preguntas científicas», dice Apai.

El nuevo programa financia proyectos más pequeños que son menos costosos que los grandes. Puede que entrañen más riesgos, pero los costos son relativamente bajos, especialmente en comparación con proyectos más grandes y costosos como el Webb.


Leer más: 6 exoplanetas en nuestro universo que podrían albergar vida además de la Tierra


Control de misión universitaria

Y, de acuerdo con el tema del Autobús Mágico de alentar a los jóvenes a asumir un papel más importante en la ciencia, el control de la misión de Pandora operará desde la Universidad de Arizona, donde los científicos lo manejarán allí, en lugar de hacerlo desde una de las instalaciones de la NASA.

«Es muy emocionante acercar las operaciones de la misión a un campus universitario», dice Apai.

Apai, otros astrofísicos y fanáticos de la astronomía ahora pueden comenzar la cuenta regresiva para descubrir más sobre exoplanetas, incluidos potencialmente habitables – en nuestro sistema solar.


Artículo Fuentes

Nuestros escritores en Descubrirmagazine.com utilizamos estudios revisados ​​por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo:


Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.

Por automata