Los agujeros negros, las fuerzas de gravitación supermasiva en el centro de la mayoría de las galaxias, en realidad pasan gran parte de su tiempo inactivo o esencialmente dormido. Los astrónomos ahora han visto uno no solo despertando, sino que parecen presionar el equivalente celestial de un botón de repetición cada pocos días.
El agujero negro en el centro de una galaxia llamada SDSS1335+0728, a unos 300 millones de años luz de distancia, mostró signos de agitación cuando, en 2019, la galaxia comenzó a brillar intensamente. Pero desde 2024, ese agujero negro que los astrónomos apodados «Ansky» comenzaron a producir explosiones de rayos X a intervalos regulares, casi como si Ansky se estirara y luego volviera a dormir un poco, según un papel en el diario Astronomía de la naturaleza.
Rare Black Hole Awakening
Observar un agujero negro que se eleva en acción es relativamente raro. Capturar las ráfagas regulares de energía llamadas erupciones cuasiperiódicas (QPE) es aún más raro.
«Y esta es la primera vez que observamos tal evento en un agujero negro que parece estar despertando», dijo Lorena Hernández-García, astrónoma de la Universidad de Valparaiso, Chile y autora del periódico, en un presione soltar.
Ciertamente tienen una buena vista. Múltiples telescopios espaciales de rayos X están registrando Ansky, incluido Xmm-newton y La NASA es mejor, Chandray Swift de la NASA. Después de la primera emisión observada, consultaron datos de archivo de otro instrumento, pero no encontraron ninguna evidencia de emisiones anteriores.
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Comprender la mecánica de los agujeros negros
Estas observaciones podrían alterar la comprensión de cómo funcionan los agujeros negros, o, al menos, qué causa QPE. La sabiduría convencional es que la poderosa gravedad de un agujero negro apesta en cualquier objeto que se atreva demasiado a la aventura y luego se separa de que importan. Esa materia capturada luego se extiende en un objeto circular plano caliente, brillante y rápidamente girando llamado disco de acreción.
Se cree que los QPE ocurren cuando otro objeto, digamos una estrella o un agujero negro más pequeño, interactúa con ese disco. Pero hasta ahora, no hay evidencia de que Ansky haya destruido una estrella.
Los astrónomos que capturaron y ahora están monitoreando el comportamiento de Ansky ahora están considerando otros escenarios. Por ejemplo, el disco podría formarse por gas capturado por las bengalas que provendrían de los choques en el disco, causado por un pequeño objeto celestial que viaja repetidamente, interrumpiendo así el material en órbita.
Ráfagas más brillantes y más largas
Hay otras pistas de que las explosiones de Ansky no son producidas por fuerzas entendidas convencionalmente. Las explosiones periódicas de rayos X de Ansky duran 10 veces más y brillan 10 veces más brillantes que un QPE típico.
«Para QPE, todavía estamos en el punto en que tenemos más modelos que datos, y necesitamos más observaciones para comprender lo que está sucediendo», dijo Erwan Quintin, miembro de la investigación de la Agencia Espacial Europea y autor del estudio, en un comunicado de prensa. «Pensamos que los QPE fueron el resultado de pequeños objetos celestes capturados por otros mucho más grandes y en espiral hacia ellos. Las erupciones de Ansky parecen contarnos una historia diferente».
Los astrónomos intentarán comprender mejor esa historia viendo el fenómeno raro que se desarrolla. Las futuras misiones de la ESA también pueden ayudar a los astrónomos a aprender más sobre las ondas gravitacionales asociadas con las explosiones de rayos X.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.