Los ruidos de ruido o silbidos de los ronquidos regulares son famosos para quienes comparten sus camas. Los hombres y las personas de mediana edad y las personas con sobrepeso son frecuentemente a la mente como perpetradores porque son los que sufren más comunes de la apnea del sueño, a menudo causados por una vía aérea que colapsan temporalmente que hace que la persona rontee fuertemente. Pero estudios recientes en niños y mujeres embarazadas han revelado que incluso los ronquidos leve pueden afectar negativamente la salud, el comportamiento y la calidad de vida.
«Sabemos que la respiración desordenada y el sueño perturbado pueden tener una miríada de efectos fisiológicos», dice Susan Redline, pulmonóloga y epidemióloga del Hospital Brigham and Women’s en Boston. «Más personas tienen respiración con trastornos del sueño que la apneas manifiestas. No debemos olvidarnos de ellas».
Casi todos ronquen ocasionalmente. Las alergias e infecciones respiratorias pueden desencadenarlo. Cuando la vía aérea superior en la parte posterior de la garganta se estrecha, hace que los tejidos vibren, creando el rumble familiar. Los médicos se preocupan si las personas habitualmente roncan tres o más noches a la semana, especialmente si tienen otras banderas rojas, como la presión arterial alta inexplicable.
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La categoría de respiración con trastornos del sueño incluye la pausa total de la apnea en la respiración, respiraciones poco profundas llamadas hipopnea, ronquidos sin apneas y un problema más sutil llamado limitación de flujo en la que la forma de la vía aérea se estrecha pero el durmiente no hace ruido. La medida estándar de la gravedad es el índice de apnea-hipopnea (AHI), que cuenta con pausas en la respiración por hora y caídas asociadas en los niveles de oxígeno. El nivel normal en adultos es menos de cinco pausas; Más de 30 es severo. En niños, 10 pausas podrían considerarse moderadamente severas.
Es aconsejable prestar atención no solo a los ronquidos sino a otros aspectos del sueño, como la duración y la variabilidad.
Pero en los niños, resulta que el AHI no es siempre el mejor indicador de posibles efectos negativos. Un ensayo clínico de 2023 publicado en el Revista de la Asociación Médica Americana Siguió a 458 niños de tres a 12 años con una respiración leve en trastornos del sueño, un AHI de cero a tres. La mitad recibió tratamiento temprano con cirugía de amígdalas, durante mucho tiempo el enfoque más común para los niños que roncan porque las amígdalas pueden crecer más rápido que las vías respiratorias jóvenes y causar obstrucciones. La otra mitad fue seguida con «Watchful Waiting». Después de 12 meses, no surgieron diferencias cognitivas entre los dos grupos, pero aquellos que se sometieron a una cirugía vieron mejoras en los comportamientos problemáticos como la falta de atención y la socialización y la regulación emocional. Sus padres también informaron menos somnolencia, mejor calidad de vida y otros beneficios. Y la presión arterial, aunque no en el rango hipertensivo para cualquier persona en el estudio, cayó en aquellos que se sometieron a cirugía y subieron a aquellos que no lo hicieron. (Los adultos que roncan corren un mayor riesgo de hipertensión).
«La belleza del juicio es que reclutó a niños que no necesariamente serían tratados» debido a sus condiciones leves, dice el pulmonólogo pediátrico Ignacio Tapia de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami Miller. Sin embargo, tales niños «se beneficiarían del tratamiento temprano. Abre una avenida completamente nueva».
En dos documentos recientes que utilizan datos de casi 12,000 niños inscritos en el estudio de desarrollo cognitivo del cerebro adolescente en curso, el otorhinolaringólogo pediátrico Amal Isaías de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland y sus colegas también encontraron que el ronquido habitual (informado en aproximadamente 700 de los niños) estaba asociado con problemas de comportamiento como una incapacidad para seguir reglas o amistades.
Isaías no encontró problemas cognitivos entre los niños que roncaron, pero su equipo identificó las pérdidas celulares en la corteza prefrontal. Esa es una parte del cerebro que está involucrado en el control del comportamiento. «La corteza prefrontal es susceptible a la hipoxia», dice Isaiah. «Esta área está en desarrollo prolongado durante la infancia. Si también lo expone a tensiones como ronquidos, la compensación del cerebro puede no ser suficiente en algunos niños».
En términos de embarazo, en un estudio de 2022, casi 2,000 mujeres se sometieron a un estudio de sueño mientras estaban embarazadas. Más de la mitad fueron evaluados dos y siete años después. Para los participantes con una puntuación AHI por encima de cinco, el riesgo aumentó más de tres veces para la hipertensión y doble para un grupo de problemas llamado síndrome metabólico. Y en un estudio de 2024, las mujeres embarazadas con limitación de flujo tenían un mayor riesgo de preeclampsia y otras complicaciones.
Redline sospecha que la respiración con trastornos del sueño, incluso sin apnea, aumenta la carga de trabajo del cuerpo y sobreestimula la parte del sistema nervioso que ayuda a controlar órganos como el corazón y los pulmones.
Debido a este problema, el psicólogo del sueño Ariel Williamson de la Universidad de Oregón señala que es aconsejable prestar atención no solo a los ronquidos sino a otros aspectos del sueño, como la duración y la variabilidad, que también se han relacionado con el funcionamiento emocional y conductual en los niños y a los problemas cognitivos en adultos. «Los ronquidos podrían ser la causa de la preocupación que está viendo», dice ella, pero si no, «entonces puede haber otros problemas de sueño».
Afortunadamente, hay tratamientos para niños y adultos. En los niños, como indican los ensayos clínicos, la eliminación de amígdalas puede beneficiar incluso a aquellos con ronquidos leve. Para los adultos y algunos niños, las máscaras de presión de las vías respiratorias positivas continuas (CPAP), que mantienen las vías respiratorias abiertas, siguen siendo la primera opción para la apnea y también pueden ayudar a los ronquidos habituales. Sin embargo, algunas personas encuentran que usan máscaras CPAP intolerables. Para ellos, una solución quirúrgica llamada estimulación del nervio hipogloso, usando un dispositivo implantado, también puede funcionar. Los electrodomésticos orales, como el dispositivo de avance mandibular, un protector bucal personalizado que mantiene las vías respiratorias abiertas sin cirugía o CPAP, es otra opción. Aún otros pacientes tienen éxito con dispositivos de «terapia posicional» que ayudan a mantenerlos de su lado durante el sueño, donde es menos probable que ronquen.
A cada edad, perder peso y aumentar la actividad física mejoran la calidad del sueño. Y adherirse a una dieta antiinflamatoria, como una que incluye más ácidos grasos omega-3, puede ayudar a reducir el ronquido.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o los autores no son necesariamente las de Scientific American.