El 14 de mayo de 2021, el aterrizaje de Tianwen-1 de China se desplomó de un espacio para rayar a través de los cielos sobre la vasta llanura de Utopia Planitia de Marte, con un AeroShell que lo protege del calor y el plasma de su entrada atmosférica de alta velocidad. Después de desplegar sus paracaídas y pulsar sus motores para concentrarse en un sitio de aterrizaje susceptible, la nave espacial aterrizó de manera segura sobre el planeta rojo, donde desplegó un rover, Zhurong, para explorar el paisaje alienígena circundante. Esta hazaña de ingeniería fue muy significativa, confirmando a China como un jugador importante en la exploración planetaria. Con el touchdown de Tianwen-1, China se convirtió en la única otra nación en aterrizar con éxito en Marte, además de los Estados Unidos, además, la misión también allanó el camino para un proyecto mucho más ambicioso y sin precedentes.
Ese proyecto, Tianwen-3, se lanzará a través de dos Rockets del 5 de marzo de Wenchang Spaceport en la isla china de Hainan a fines de 2028. Un lanzamiento llevará el terreno de Tianwen-3, mientras que el otro transportará el Orbitador de Marte de la Misión, que también es un vehículo de Return Earth. La misión tiene como objetivo recolectar muestras de roca y suelo marcianos para su entrega a la Tierra, donde los estudios posteriores podrían, potencialmente, redefinir nuestro comprensión de la vida misma y nuestro lugar en el cosmos.
“Tianwen-3 será la primera misión con el objetivo de traer material de otro planeta para buscar signos de vida”, dice Li Yiliang, profesor de astrobiología en la Universidad de Hong Kong y uno de los autores de un artículo publicado en Astronomía de la naturaleza el 19 de junio que Ofrece nuevos detalles sobre la misión. (Tianwen-2, otra misión de retorno de muestra china, lanzada en mayo de 2025, pero está destinada a un asteroide cercano a la Tierra, así como a un cometa; China también ha logrado dos exitosas misiones de retorno de muestra lunar, Chang’e y 5 y Chang’e 6.)
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Tianwen-3 utilizará el mismo enfoque que Tianwen-1 para hacer Planetfall en un área de aterrizaje aún por seleccionar. Sin embargo, los caprichos de la ingeniería de naves espaciales exigen que el sitio debería estar en algún lugar de las latitudes medias del hemisferio norte del planeta; También debe estar a una altitud de al menos tres kilómetros por debajo de la elevación promedio del planeta para que el aire delgado de Marte pueda servir para frenar el descenso de Tianwen-3. El Manderer utilizará la tecnología probada de las exploraciones lunares de China, perforando tan profundamente como dos metros para muestras subsuperficiales y recoger material de la superficie. Además, un dron en helicóptero, seguiendo el liderazgo de Vuelos de ingenio pioneros de la NASA—La recolectará muestras de roca y partículas sueltas adicionales seleccionadas desde unos 100 metros del sitio de aterrizaje de Tianwen-3.
El módulo de aterrizaje funcionará durante alrededor de dos meses en la superficie, en el que utilizará cargas útiles científicas, como un radar de penetración en el suelo y un espectrómetro Raman para recopilar más datos sobre el contexto geológico más amplio para muestras recolectadas. Cuando llegue el momento, disparará un refuerzo de cohete sólido para enviar un recipiente que contenga al menos 500 gramos de material en la órbita de Marte para acoplar con la nave espacial de órbita-returner. El eventual viaje de regreso debería llevar las muestras de Tianwen-3 a casa en algún momento en 2031.
Una vez en la Tierra, las muestras se asegurarán rápidamente y se transportarán a un laboratorio de muestra de Marte personalizado, donde se analizarán ampliamente mientras siguen cuidadosamente las políticas de “protección planetaria” destinadas a prevenir Cualquier posible contaminación cruzada de otro mundo.
Aunque los objetivos de Tianwen-3 van desde investigar el interior de Marte hasta estudiar su atmósfera tenue, los científicos que trabajan en la misión están más ansiosos por lo que podría revelar sobre la posible vida anterior o incluso existente del planeta. Si, de hecho, algo se habían mantenido en el planeta rojo, entonces las muestras de Tianwen-3 posiblemente podrían contener varios signos reveladores de su presencia: las biosignaturas calificadas.
Li dice una biosigna convincente en diferentes tipos. Por ejemplo, los científicos de Tianwen-3 buscarán moléculas producidas directamente por los organismos marcianos para cumplir con funciones bioquímicas conocidas, similares a las moléculas de ADN y ARN que las formas de vida en la Tierra dependen para almacenar y transmitir información genética. Otra firma de la biosignatura es el fraccionamiento de isótopos biogénicos: la forma distintiva en que los organismos vivos alteran las relaciones naturales de los isótopos estables en sus ecosistemas; En la Tierra, por ejemplo, los procesos bioquímicos como la fotosíntesis prefieren el carbono-12 más ligero en lugar de los isótopos de carbono más pesados, lo que lleva a cambios detectables en las proporciones de estos isótopos con respecto al entorno circundante. Li agrega un tercer enfoque, sería buscar evidencia fósil, como las impresiones que los microbios pueden dejar en piedras de barro y otras rocas sedimentarias de grano fino.
El enfoque astrobiológico de China para sus exploraciones marcianas es “un objetivo loable y ambicioso”, dice Mahesh Anand, profesor de ciencia y exploración planetaria en la Universidad Abierta de Inglaterra. “Esto es exactamente lo que hemos estado recomendando a lo largo de los años: buscar signos de actividad biogénica o incluso para comprender que había un entorno habitable. Al resto de la comunidad global de ciencias planetarias le encantaría obtener respuestas a estas preguntas”.
El enfoque de China es más simple en muchos sentidos que la misión de retorno de muestra de Marte (MSR) liderado por Estados Unidos (MSR), que es un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El caballo de batalla de MSR, el rover de perseverancia de la NASA, ya está en Marte, donde ha pasado más de cuatro años recolectando docenas de muestras cuidadosamente seleccionadas de Jezero Crater, un sitio diverso que alberga un antiguo río Delta y otras características geológicas complejas que puede preservar la evidencia de la vida pasada. En contraste, el muestreo de Tianwen-3 se limitará a su entorno inmediato, que probablemente será más monótono, porque aunque un paisaje aburrido y plano puede ser de menos atractivo astrobiológico, es mucho más fácil aterrizar. Y la elipse de aterrizaje de la nave espacial, el área dentro del cual Tianwen-3 es más probable que se ponga en contacto con unos 50 por 20 kilómetros, lo que significa que es muy poco probable un touchdown de precisión para visitar cualquier objetivo especialmente atractivo.
Pero, en gran parte por su mayor complejidad y costoMsr es bajo amenaza de cancelación de la administración Trump después de años de retrasos y excesos de costos. La eliminación potencial del proyecto, sin embargo, sería solo uno de los muchos golpes graves a la ciencia de la NASA, la financiación para la que tiene la administración Trump propuesto a cortar casi la mitad.
“La razón por la cual la NASA fue con la perseverancia, ya que este primer paso fue para que tuviera este proceso curado, seleccionado intencionalmente y bien grabado y un proceso contextual de dónde provienen estas rocas”, dice Casey Dreier, Jefe de Política Espacial de la Sociedad Planetaria, un grupo de defensa de la ciencia espacial de los Estados Unidos. “Esto no pretende de ninguna manera denigrar los logros del programa robótico chino, pero en general creo que puedes caracterizar mucho de [its] Enmarcado como basado en símbolos y centrado en la capacidad a través del retorno de la ciencia directa “.
El plan más básico dirigido por la ingeniería de China, con la ciencia después, puede poner límites a las preguntas que Tianwen-3 puede responder de manera realista. Pero este enfoque metódico y paso a paso para construir progresivamente y demostrar capacidades críticas es exactamente lo que ahora ha posicionado a China para tomar la delantera en la carrera para devolver rocas de Marte. Mientras tanto, el MSR mucho más elaborado se ha tambaleado.
Dreier dice que este momento, en el que Estados Unidos parece estar cediendo el liderazgo en esta área a China, tendrá implicaciones para la exploración espacial global.
“Estados Unidos necesita liderar y trabajar con sus aliados para continuar invirtiendo en estos grandes y audaces esfuerzos para hacer descubrimientos potencialmente históricos”, dice Dreier. Si la Casa Blanca se sale con la suya, agrega, entonces las muestras de perseverancia solo pueden encontrar su camino de regreso a la tierra después de un programa aún más complejo, costoso y distante de vuelos espaciales humanos Dirigido por SpaceX Tierras Astronautas en Marte. Lo que significa que, por ahora, China recibirá su oportunidad de ser importante en la exploración espacial.
“La forma en que lo miro es que China está comenzando a explorar Marte”, dice Anand. La ciencia más rica que se ofrece a partir de un complejo plan de estilo MSR es atractiva, dice, pero apegando a la simplicidad y los resultados claramente alcanzables a corto plazo “probablemente tenga una mayor probabilidad de devolver la ciencia que planificar algo que podría llevar décadas”.
Los científicos estadounidenses y europeos han visto durante generaciones obteniendo muestras como un “santo grial” para la exploración de Marte. Para China, recuperar el material marciano se ajusta al marco estratégico de su programa Tianwen más amplio que abarca el sistema solar, cuyo nombre se traduce como “preguntas celestiales”. Más allá de Tianwen-3 y su hermano de asteroides y cometales ya listos ya, también está Tianwen-4, programado para el despegue alrededor de 2029, que se dirigirá al sistema Júpiter y su intrigante luna galileana Callisto. Las misiones futuras de la serie Tianwen, incluso para los gigantes de hielo, Urano y Neptuno, también están bajo consideración.
Para Li, Tianwen-3 sigue siendo el proyecto más convincente del programa Tianwen, en parte porque su camino hacia Marte y Volver es muy sencillo; Aunque elevado, sus objetivos aún aparecen eminentemente al alcance. “Es importante que la humanidad comprenda su posición en el sistema solar y el universo”, dice, porque esto marcaría un hito profundo en la historia humana. Y, en el umbral de intentar traer de vuelta las primeras muestras de Marte, con la posibilidad de encontrar la primera evidencia de la vida alienígena dentro de ellos, China ahora está única en lograr este hito.