Los astrónomos reúnen más pistas sobre el cometa interestelar 3i/atlas

Telescopios entrenados en el interestelar cometa 3i/atlas han revelado que se parece mucho a los cometas que se encuentran en los tramos exteriores de nuestro propio sistema solar. Sin embargo, las características desconcertantes, como una cantidad sorprendentemente grande de agua que sale, incluso mientras estaba lejos del sol, podrían darnos pistas sobre el antiguo sistema de estrellas del que proviene originalmente.

Los objetos de otros sistemas que pasan por los nuestros son extremadamente raros: 3i/atlas, descubierto en julio, es solo el tercer visitante interestelar conocido después de los cometas ‘Oumuamua en 2017 y Borisov En 2019. Solo hay una ventana de unos pocos meses para observar al recién llegado, que se estrella hacia el sol a unos 60 kilómetros por segundo, antes de que se vuelva a su alrededor y se salga del sistema solar para siempre.

Hasta ahora, los científicos han usado su velocidad para inferir que podría venir de un sistema estelar miles de millones de años mayores que el nuestro. Las primeras observaciones también sugirieron que tenía alrededor de 20 kilómetros de ancho, pero ha habido poca información sobre la vasta penacha de agua o gases, o ambos, que deja a su paso, llamado su cola, lo que puede decirnos sobre la composición del cometa en sí.

Toni Santana-Ros en la Universidad de Barcelona en España y sus colegas ahora han usado varios telescopios terrestres observar el cometa y su cola, y descubrió que contiene una cantidad de polvo relativamente baja a moderada. La cantidad de polvo en su cola también parece estar creciendo a medida que se acerca al sol y se calienta, que es similar al comportamiento de los cometas del sistema solar externo. “Es un objeto normal. No hay nada especialmente extraño”, dice Santana-Ros.

Los astrónomos también han observado el cometa desde el espacio. Investigadores trabajar con El telescopio espacial Hubble descubrió que puede ser mucho más pequeño de lo que parecía, posiblemente entre 320 metros y 5.6 kilómetros de ancho.

Los cometas a menudo contienen hielo, que se vaporiza a medida que se acercan al sol, produciendo vapor de agua en la cola. Usando el satélite del Observatorio Swift Neil Gehrels, Zexi xing en la Universidad de Auburn, Alabama y sus colegas han detectado la presencia de agua en la cola del cometa, a distancias mucho más lejos del sol de lo que es típico. Para producir la cantidad de agua que detectaron, alrededor del 20 por ciento de la superficie del cometa necesitaría producirla, que es más grande que los cometas del sistema solar típico.

Producir tanta agua tan lejos del sol podría encajar con la idea de que 3i/atlas proviene de un sistema estelar mucho mayor que nuestro sol, dice Opitoma de Cyrielle en la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. Esto se debe a que los sistemas de estrellas más antiguos tienden a tener más agua en relación con otras moléculas. “Podría ser que tenga más agua que otras moléculas solo porque se formó antes. Podría ser indicativo de eso, pero creo que todavía es demasiado temprano para decirlo”.

Los astrónomos también están cavando a través de datos más antiguos para ver si los telescopios pueden haber recogido accidentalmente el cometa. Adina Feinstein en la Universidad Estatal de Michigan y sus colegas descubrieron que el telescopio espacial de la encuesta de Exoplanet (TESS) transitando, que busca planetas alrededor de otras estrellas, Recogió el cometa por casualidad entre el 7 de mayo y el 3 de junio. “Simplemente sucedió que, en este momento perfecto, Tess [was] Mirando justo donde estaba 3i/atlas ”, dice Feinstein.

Descubrieron que era sorprendentemente brillante durante este tiempo, lo que implica que estaba liberando agua o gases de su superficie a distancias lejos del sol. “No se había cruzado en la región en nuestro sistema solar donde esperaría que el agua comience a reaccionar”, dice Feinstein.

En esta zona lejana, es relativamente poco probable que se tratara de agua y que sea más probable que hayan sido gases como monóxido de carbono o dióxido de carbono, dice Opitom. “Eso sucede todo el tiempo con los cometas del sistema solar; pueden estar activos muy lejos debido a estos volátiles”.

Pero el hecho de que estuviera activo hasta ahora del sol podría sugerir que es un cometa que no ha estado expuesto a mucha luz de estrella en su vida, lo que es consistente con un origen en los alcances exteriores de su propio sistema estelar, dice Matthew Genge en Imperial College London.

“Lo que todo sugiere es que este es un cometa que fue perturbado de las afueras de otro sistema solar”, dice Genge. Será difícil saber exactamente qué causó su salida, pero puede haber sido la gravedad de una estrella que pasaba la que la puso en un curso hacia nosotros, dice.

Pronto obtendremos observaciones aún más detalladas de 3i/Atlas, dice Opitom, ya que el telescopio espacial James Webb acaba de completar las observaciones de TI, que serán analizadas por los astrónomos en las próximas semanas.

El cometa alcanzará su punto más cercano al sol en octubre, cuando estará expuesto a la más alta intensidad de la luz solar, lo que permitirá a los astrónomos medir los gases que produce. Esto podría decirnos exactamente qué moléculas están en su cola activa, y así también en el cometa en sí, pero también las proporciones de varias moléculas, lo que podría insinuar cómo se formaron originalmente 3i/atlas, dice Opitom.

Como con interestelar anterior objetos, La gente ha especulado Que podría ser tecnología alienígena, pero Santana-Ros no ve evidencia de eso. “Si toma una foto de vacaciones y ves algo alto y con un cuello largo y tiene cuatro piernas, siempre puedes pensar que esto es un alienígena, pero es más probable que sea una jirafa”, dice Santana-Ros. “Dado que no tenemos ninguna evidencia de que esto sea algo extraño, y no estamos viendo nada realmente extraño, entonces no hay razón para pensar que esto sea algo anormal”.

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