El mamut lanudo es un símbolo icónico de la Edad del Hielo y, cuando comenzó a extinguirse hace unos 13.000 años, permanecieron poblaciones más pequeñas en las islas alrededor de Alaska y Rusia hasta hace unos 4.000 años, según un nuevo estudio publicado en el Journal of Quaternary Science.
Sin embargo, cuando los investigadores analizaron recientemente ciertos huesos de mamut, la datación por radiocarbono los situó hace sólo 2.000 años, miles de años más jóvenes que cualquier mamut fechado anteriormente. Apenas capaces de creer la fecha de los huesos, los investigadores volvieron a analizar los restos y descubrieron que, en lugar de un mamut, pertenecían a un gigante diferente.
“Me quedé bastante atónito”, dijo el autor principal Matthew Wooller, investigador de la Universidad de Alaska, Fairbanks, en un comunicado de prensa. “Pero entonces el lado científico racional de mi cerebro entró en acción: ‘Tenemos que hacer más trabajo forense aquí'”.
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Buscando el fósil de mamut más joven
Dentro de la colección del Museo del Norte de la Universidad de Alaska, hay alrededor de 1.500 fósiles de mamut. Wooller y el Proyecto Adopt-a-Mammoth (que se asocia con Colossal Biosciences) están buscando el fósil de mamut más joven hasta el momento.
Según la Universidad de Alaska, Fairbanks, los mamuts habitaron la isla St. Paul en Alaska hasta hace unos 5.600 años, mientras que la evidencia indica que los mamuts vivieron en la isla Wrangell en Rusia hace unos 4.000 años.
Pero un día, Wooller recibió una llamada de un laboratorio de radiocarbono diciendo que uno de los fósiles de la colección del museo tenía sólo unos 2.000 años.
Descifrando huesos de mamut
Los científicos descubrieron los fósiles en cuestión en Dome City, una ciudad minera de oro abandonada en Alaska. Parecían ser dos discos marrones que habrían formado la columna vertebral del mamut.
Una vez que Wooller recibió la llamada, él y Patrick Druckenmiller decidieron que era necesario un análisis de ADN antes de poder confirmar que se había encontrado el fósil de mamut más joven. Cuando finalmente llegaron los resultados, se sorprendieron una vez más.
Los dos fósiles no eran de un mamut lanudo; en realidad eran huesos de dos especies de ballenas diferentes, una ballena minke y una ballena franca.
“Aquí teníamos dos especímenes de ballenas, no sólo eso, sino dos especies distintas de ballenas”, dijo Wooller. “Se volvía cada vez más extraño”.
Una gran confusión
Aunque los huesos no eran de mamut, los investigadores descubrieron rápidamente que las ballenas y los mamuts aparentemente tenían huesos conectores similares entre sus vértebras, cada uno con una apariencia esponjosa, parecida a un plato.
Debido a sus similitudes, a Wooller y Druckenmiller no les sorprendió que los hubieran identificado erróneamente. Eso y el hecho de que Dome City se encuentra dentro de Alaska continental y a cientos de kilómetros del mar. ¿Cómo llegaron hasta ahí los huesos de ballena?
Wooller y Druckenmiller proponen varias teorías. Podría ser que lobos, osos u otros depredadores trajeran los huesos al continente, o que en algún momento las ballenas nadaran por los antiguos ríos Tanana o Yukon. Otra teoría es que los humanos antiguos pudieron haber transportado los huesos.
“Podría haber sido utilizado como plato, fuente o para tallar”, dijo Druckenmiller en un comunicado de prensa, “pero (el hueso) no ha sido modificado”.
Sin embargo, la teoría más probable del dúo es que los fósiles fueron mal etiquetados y terminaron en la colección del museo equivocada. Según la universidad, en la misma fecha en que se procesaron los fósiles de Dome Creek en el museo, también se archivaron fósiles de la costa oeste de Alaska. Es posible que haya ocurrido un cambio allí.
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