Las marcas geométricas talladas en herramientas y figurillas del Paleolítico no eran una decoración aleatoria. Un nuevo análisis computacional muestra que los humanos de la Edad del Hielo utilizaron estas secuencias repetidas de puntos, líneas y muescas para codificar información.
Publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores examinaron más de 3.000 signos encontrados en 260 objetos que datan de hace entre 34.000 y 45.000 años y descubrieron que las secuencias siguen patrones estadísticos consistentes. Su estructura informativa es comparable a las primeras tablillas protocuneiformes (algunos de los registros de escritura más antiguos conocidos de la antigua Mesopotamia), no porque representen el lenguaje hablado, sino porque comparten niveles similares de repetición y previsibilidad.
“Nuestra investigación nos está ayudando a descubrir las propiedades estadísticas únicas, o huellas dactilares estadísticas, de estos sistemas de signos, que son uno de los primeros predecesores de la escritura”, dijo el profesor Christian Bentz de la Universidad de Saarland en un comunicado de prensa.
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Medición de la estructura de los símbolos de la Edad de Piedra
Muchos de los objetos marcados provienen de cuevas en el Jura de Suabia en Alemania, aunque aparecen tallas similares en artefactos paleolíticos en toda Europa. Los artículos, estatuillas de marfil, herramientas y objetos tallados, a menudo muestran filas repetidas de puntos, cruces y muescas dispuestas a intervalos regulares.
En lugar de intentar interpretar los significados de los símbolos, los investigadores se centraron en cómo estaban organizados. Bentz y la arqueóloga Ewa Dutkiewicz reunieron una base de datos digital de más de 3.000 signos extraídos de colecciones de museos de toda Europa.
Luego analizaron la frecuencia con la que aparecían los símbolos individuales, cómo se agrupaban los signos y qué tan predecible era cada secuencia. El objetivo no era descifrar las tallas, sino comprender la estructura estadística subyacente a ellas.
Comparable a los primeros sistemas de escritura
Para evaluar la estructura, el equipo midió la entropía, una estimación estadística de cuánta información puede contener una secuencia. Los sistemas altamente impredecibles tienen una alta entropía; los muy repetitivos tienen menor entropía.
Los signos del Paleolítico se encuentran en algún punto intermedio. Repiten con frecuencia: cruz, cruz, cruz; línea, línea, línea, pero no al azar. Ese tipo de repetición no es típico de los sistemas de escritura modernos, que representan el lenguaje hablado y tienden a mostrar una mayor variación entre símbolos.
Sin embargo, cuando se compara con el protocuneiforme, el parecido se vuelve claro. El protocuneiforme, que surgió aproximadamente 40.000 años después, también dependía en gran medida de símbolos repetidos y aún no codificaba directamente el lenguaje hablado. Su estructura estadística refleja fielmente las secuencias paleolíticas mucho más antiguas.
El cambio estructural más importante se produjo hace sólo unos 5.000 años, cuando los sistemas de escritura comenzaron a representar el habla. Esa transición introdujo un patrón muy diferente: uno con menos repetición y mayor densidad informativa.
El análisis también reveló variaciones dentro del propio material paleolítico. Las figurillas tienden a mostrar una mayor densidad de información que las herramientas, lo que sugiere que algunos objetos tenían secuencias más complejas que otros.
Una larga historia de codificación
Los artefactos datan de un período en el que el Homo sapiens se había extendido recientemente por Europa y se encontraba con los neandertales. Anatómica y cognitivamente, estos primeros humanos se parecían mucho a nosotros.
“Eran artesanos altamente cualificados. Se puede ver que llevaban los objetos consigo. Muchos de los objetos caben perfectamente en la palma de la mano. Esta es otra forma en que los objetos se parecen a las tablillas protocuneiformes”, dijo la arqueóloga Ewa Dutkiewicz en el comunicado de prensa.
El análisis no nos dice con precisión qué registraron estas secuencias, pero deja claro que fueron dispuestas intencional y sistemáticamente. Las marcas repetidas no fueron un adorno casual. Fueron colocados en patrones que podían reproducirse, reconocerse y, presumiblemente, entenderse dentro de una comunidad.
Visto de esta manera, las tallas son parte de una historia mucho más larga sobre cómo los humanos comenzaron a organizar la información visualmente, un proceso que se desarrolló gradualmente y tomó muchas formas antes de que la escritura llegara a representar el lenguaje hablado.
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