Son las 5:45 pm y acabas de llegar a casa después de un largo día de trabajo. Nada te gustaría más que una copa de pinot y darte un atracón de episodios antiguos de tu programa favorito. A la cocina llega la joven Sally, tu niña de 8 años aventurera con la comida. “Tengo hambre, ¿qué hay para cenar?”
Sally nunca ha conocido un alimento que tenga miedo de probar. Visiones de ella saboreando la salmuera picante de una ostra y sorbiendo alegremente fideos ramen picantes bailan en tu cabeza.
Antes de que puedas darle una respuesta, Billy, tu niño quisquilloso con la comida de 4 años, grita: “¡Macarrones con queso!”. desde el salón. Billy alterna entre tres platos principales: macarrones con queso de una caja, nuggets de pollo (solo con forma de dinosaurio) y pasta (solo espaguetis).
Suspiras y te preguntas cómo criaturas tan diversas terminaron en la misma familia.
Si este escenario le suena, no está solo. Como neurocientífico nutricional y padre, he pasado la mayor parte de mi vida profesional y personal pensando en por qué los niños comen los alimentos que comen.
Comprender cómo se desarrollan las preferencias alimentarias puede ayudar a los padres a enseñar a sus hijos a disfrutar de una dieta diversa, variada y saludable.
¿Naturaleza versus crianza?
¿Son los genes los culpables en el caso de los comedores quisquillosos como Billy? Si bien los genes pueden tener cierta influencia, a menudo explican sólo una pequeña parte de la historia.
Las personas nacen con gusto por el sabor dulce y sin gusto por el sabor amargo. Se cree que estos rasgos son protectores porque pueden ayudar a que alguien recurra a fuentes de calorías (que a menudo son dulces, como frutas o leche materna) y a alejarse de posibles toxinas o venenos, que a menudo son amargos.
Como ejemplo de estas preferencias innatas, un estudio encontró que las madres embarazadas que consumían cápsulas de zanahoria dulce tenían bebés que sonreían en la ecografía, mientras que aquellas que ingerían cápsulas de col rizada amarga tenían bebés que hacían muecas ante la cámara, lo que sugiere desde el principio su aversión por las verduras amargas.
Además de estas respuestas innatas, existen genes que afectan la capacidad de saborear compuestos amargos. Estos compuestos, llamados tioureas, son similares a los que se encuentran en las verduras crucíferas.
Las personas que heredan genes que las hacen sensibles a estos compuestos amargos (alrededor del 70% de la población estadounidense) también tienden a ser más sensibles a otros sabores amargos de los alimentos. Debido a esto, es posible que no les gusten alimentos como el brócoli crudo, el café solo y la toronja.
Sin embargo, hay muchas personas a las que les gustan los alimentos amargos, aunque su primera experiencia con ellos haya sido desagradable. Por ejemplo, la creciente popularidad de las cervezas IPA amargas.
Otro gen que puede influir en las preferencias alimentarias es el gen que hace que el cilantro tenga un sabor jabonoso. Aquellos que nacen con una versión de este gen olfativo (hasta el 20% de la población estadounidense) son sensibles a los compuestos aldehídos que tienden a tener un sabor a jabón. Debido a este sabor, a menudo no les gusta el cilantro.
Pavlov y las preferencias alimentarias.
Si bien los genes por sí solos explican sólo una pequeña parte del gusto, las interacciones de una persona con los alimentos en el medio ambiente son particularmente influyentes cuando se trata de lo que quieren cenar.
Ivan Pavlov fue un fisiólogo experimental del siglo XIX que demostró que se podía enseñar a los perros a salivar con el sonido de una campana. Los sometió a un período de acondicionamiento en el que la hora de comer se combinaba repetidamente con el sonido de una campana. La mayoría de las mascotas tienen cierta capacidad para aprender a asociar señales ambientales (como un plato de comida o el sonido de las órdenes de sus dueños) con la comida.
A principios de la década de 1980, la psicóloga Leann Birch realizó una serie de estudios que mostraban que las personas desarrollan preferencias alimentarias mediante un proceso similar al condicionamiento clásico de Pavlov.
Cuando el sabor de un alimento se asocia con experiencias positivas (como una afluencia de calorías, la liberación de sustancias químicas de recompensa en el cerebro o los tonos agradables de la voz de una madre), estas experiencias positivas pueden aumentar el gusto de una persona por un alimento.
En la otra cara de la moneda, las experiencias negativas, como un doloroso dolor de estómago o un castigo asociado con comer un alimento (“¡Tienes que comer todas las verduras o no pasar tiempo frente a la pantalla!”), a menudo pueden disminuir el gusto de una persona por un alimento.
Los bebés incluso empiezan a aprender sobre la comida antes de nacer. En un estudio clásico realizado por la biopsicóloga Julie Mennella, las madres embarazadas que bebieron jugo de zanahoria cuatro días a la semana durante el embarazo o durante la lactancia tuvieron bebés que aceptaron mejor el cereal con sabor a zanahoria cuando se les presentó por primera vez.
Los sabores que pasan a través del líquido amniótico al feto en desarrollo preparan al futuro bebé para aceptar la cocina de la familia.
Esperanza para los más quisquillosos con la comida
La buena noticia es que para la mayoría de los niños, los caprichos a la hora de comer son una fase que tiende a disminuir a medida que llegan a la edad escolar. Y si los niños crecen a un ritmo saludable, a menudo no es algo de qué preocuparse demasiado.
Para los padres que quieren ayudar a sus hijos a expandir su paladar, lo más importante que pueden hacer es darles repetidas oportunidades de probar los alimentos sin presionarlos ni coaccionarlos.
Algunos niños necesitan 12 o más experiencias gustativas con un alimento nuevo antes de aceptarlo. Algunos niños también estarán dispuestos a probar alimentos en la escuela o en la guardería, incluso si no los prueban delante de usted.
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En cuanto a Sally y Billy, habéis logrado tener la cena en la mesa justo a tiempo. Tu último invento: macarrones con queso y kimchi y coliflor al horno, con Sriracha extra para Sally.
Esperas que la forma familiar de los fideos de macarrones con queso en caja pueda tentar a Billy a darle un mordisco. Y si no, siempre habrá un mañana.
Kathleen Keller, profesora de ciencias nutricionales, Penn State
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.