Durante años, Estados Unidos ha sido el gran territorio no conquistado por los neobancos de Europa: un mercado lo suficientemente vasto como para transformar a cualquier banco desafiante en una fuerza global genuina, pero lo suficientemente regulado como para haber repelido cualquier intento serio de romperlo. Es posible que ese panorama finalmente esté cambiando, y la solicitud de Revolut de una licencia bancaria en EE. UU. es la señal más clara hasta ahora de que la fintech más valiosa de Europa cree que ha llegado el momento.
La presentación, descrita por el fundador y director ejecutivo de Revolut, Nik Storonsky, como un “gran hito” hacia su visión de construir la primera plataforma bancaria verdaderamente global del mundo, está respaldada por una importante contratación. Cetin Duransoy, un ex ejecutivo de Visa, ha sido reclutado específicamente para dirigir las operaciones de Revolut en Estados Unidos, una señal deliberada de que no se trata de un ejercicio exploratorio sino de un impulso comprometido y con los recursos adecuados hacia el mercado financiero más grande del mundo. La experiencia de Duransoy en Visa, una empresa que ha pasado décadas navegando por las complejidades de la regulación financiera estadounidense y el comportamiento del consumidor, le da a Revolut una credibilidad en Washington y ante los reguladores estadounidenses de la que los anteriores intentos de bancos retadores europeos han carecido notoriamente.
El momento no es casual. La reelección de Donald Trump ha traído consigo el impulso desregulador más significativo en el sector financiero estadounidense en una generación. Los reguladores bancarios bajo la nueva administración han señalado un enfoque marcadamente más permisivo hacia los nuevos participantes, las aplicaciones de tecnología financiera y los modelos bancarios alternativos, un marcado contraste con el entorno que frenó las ambiciones neobancarias europeas anteriores. Para Revolut, que ha visto a Estados Unidos generar ingresos insignificantes a pesar de operar allí desde 2020, es posible que la ventana regulatoria que ahora se abre no permanezca abierta indefinidamente.
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La historia de los neobancos europeos en Estados Unidos no es alentadora. La experiencia de Monzo es la advertencia que todo el sector se sabe de memoria. El banco retador del Reino Unido ingresó al mercado estadounidense con considerable fanfarria, creó una lista de espera de cientos de miles de clientes y luego se retiró silenciosamente en 2021 después de que quedó claro que los reguladores estadounidenses no iban a aprobar una licencia bancaria local en términos con los que la empresa pudiera trabajar. Sin una licencia, la capacidad de ofrecer el conjunto completo de productos que hacen que un neobanco sea genuinamente competitivo (cuentas que devengan intereses, crédito, préstamos) se ve gravemente restringida. Operar como un producto ligero en un mercado que ya cuenta con alternativas de banca digital nacional bien capitalizadas y profundamente confiables es una posición difícil de sostener comercialmente.
Revolut ha aprendido de ese período de retirada europea. En lugar de intentar replicar un modelo europeo al por mayor, la compañía se está acercando a Estados Unidos como un mercado distinto que requiere una infraestructura distinta; de ahí la solicitud de licencia bancaria en lugar de las soluciones alternativas basadas en asociaciones que han limitado su oferta estadounidense hasta la fecha. La contratación de Duransoy refleja la comprensión de que navegar el entorno regulatorio de EE. UU. requiere conocimiento interno y relaciones establecidas, no solo un producto disruptivo y una gran base de clientes existente en otros mercados.
Revolut no es el único que está reevaluando la oportunidad estadounidense. Según un informe de Sifted, el neobanco británico Starling está explorando activamente una expansión en Estados Unidos a través de una solicitud de licencia bancaria local, un cambio significativo para una empresa que hasta ahora se ha centrado casi exclusivamente en desarrollar su modelo de banca como servicio en toda Europa. Y el Financial Times informó que Monzo, a pesar de su doloroso retiro en 2021, está sopesando una nueva solicitud de licencia bancaria en EE. UU., una medida que representaría uno de los retrocesos más notables en la historia reciente de la tecnología financiera. Que tres de los neobancos más destacados de Europa estén todos dando vueltas en el mismo mercado al mismo tiempo no es una coincidencia. Refleja una lectura compartida del entorno regulatorio bajo Trump y un juicio colectivo de que la ventana de entrada se ha reabierto como no lo había sido desde los primeros años de crecimiento del sector.
La lógica comercial es innegable. Actualmente, Revolut presta servicios a más de 45 millones de clientes en todo el mundo y recientemente logró una valoración de 45 mil millones de dólares luego de una venta secundaria de acciones, lo que la convierte en la empresa de tecnología privada más valiosa de Europa. Sin embargo, Estados Unidos, el mercado bancario minorista más grande del mundo, no aporta casi nada a esa cifra. Una licencia bancaria exitosa permitiría a Revolut ofrecer a los clientes estadounidenses la gama completa de productos (cuentas corrientes, ahorros, crédito, negociación de acciones, criptomonedas) que ha impulsado su crecimiento en Europa. Incluso una penetración modesta en el mercado estadounidense sería transformadora en la línea de ingresos.
Los obstáculos siguen siendo reales. Las solicitudes de licencia bancaria en Estados Unidos son notoriamente largas, a menudo tardan años en procesarse, y la Oficina del Contralor de la Moneda tiene un historial de imponer condiciones que remodelan los modelos de negocios de maneras que los solicitantes no anticiparon. El ambiente desregulador bajo Trump ha aliviado algunas restricciones, pero no ha eliminado la complejidad fundamental de convertirse en un banco estadounidense autorizado. Revolut también enfrentará la competencia interna de neobancos estadounidenses bien financiados, incluidos Chime, SoFi y un sector bancario tradicional en rápida evolución que ha pasado la última década construyendo sus propias capacidades digitales.
Pero Revolut entra en esta batalla con mejores recursos, más experiencia y más preparado estratégicamente que cualquier neobanco europeo que haya intentado cruzar antes. La pregunta ya no es si los bancos europeos desafiantes pueden construir una plataforma bancaria global. La cuestión es si Revolut podrá finalmente hacer de Estados Unidos el mercado que justifique la ambición (y la valoración) que siempre ha estado presente en su historia.
Preguntas frecuentes
P: ¿Por qué Revolut necesita una licencia bancaria de EE. UU. en lugar de simplemente operar como lo hace ahora? R: Sin una licencia bancaria de EE. UU., Revolut no puede ofrecer a los clientes estadounidenses la gama completa de productos que lo hace competitivo: las cuentas de depósito que devengan intereses, los productos de crédito y los préstamos requieren una entidad bancaria autorizada que opere bajo la regulación federal o estatal de EE. UU. Actualmente, Revolut opera en EE. UU. a través de bancos asociados y un conjunto de productos más limitado, lo que restringe tanto su potencial de ingresos como su capacidad para competir significativamente contra las alternativas de banca digital nacionales. Una licencia le permitiría controlar su propia infraestructura, mejorar los márgenes y ofrecer el conjunto completo de productos que ha impulsado su crecimiento en Europa.
P: ¿Qué ha cambiado que hace que una licencia bancaria estadounidense para Revolut sea más factible ahora que en años anteriores? R: El cambio principal es el entorno regulatorio. El impulso desregulador de la administración Trump ha creado un clima notablemente más receptivo para las nuevas solicitudes de licencias bancarias y los entrantes de tecnología financiera, revirtiendo parte de la cautela que caracterizó el enfoque regulatorio de la era Biden hacia los bancos retadores. Combinado con la escala global significativamente mayor de Revolut, su valoración de 45 mil millones de dólares que proporciona credibilidad financiera y la contratación estratégica de un ex ejecutivo de Visa para liderar el impulso estadounidense, la compañía está abordando esta aplicación desde una posición de fortaleza considerablemente mayor que la de los neobancos europeos que intentaron y no lograron entrar en el mercado en años anteriores.