Utilizando el antiguo Telescopio Espacial Hubble de la NASA, los astrónomos han descubierto que una explosión estelar en la Vía Láctea está lanzando balas cósmicas que viajan a 20 millones de millas por hora.
La explosión cósmica en cuestión es V445 Puppis, que estalló en 2000 y es la única “nova de helio” conocida en nuestra galaxia. Aunque los astrónomos han estado estudiando V445 Puppis durante dos décadas, muchos de los fenómenos asociados con él estaban envueltos en un misterio debido a una gran nube de escombros polvorientos que rodeaban esta nova.
Cuando estos escombros finalmente se limpiaron, un equipo de investigadores pudo observar el V445 Puppis utilizando el Hubble, la nave espacial de caza de exoplanetas TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y el Very Large Telescope (VLT) con base en la Tierra, junto con una variedad de otros instrumentos. Esto les permitió descubrir no sólo las “balas”, grupos de gas potencialmente ricos en oxígeno que dispara, sino también la verdadera naturaleza de este sistema. Esto reveló que V445 Puppis consiste en una estrella muerta que se alimenta hambrientamente de una estrella compañera que es, en sí misma, un hallazgo raro. Por lo tanto, este sistema ofrece a los científicos una rara oportunidad de estudiar uno de los tipos más raros de sistemas binarios y una de las explosiones cósmicas más raras.
“El origen de estas ‘balas’ es un misterio. Sospechamos que se originaron después del estallido, pero ‘balas’ de este tipo no se han observado en ninguna otra nova”, dijo en un comunicado el miembro del equipo John Mills, investigador de la Universidad de Warwick en el Reino Unido.
¿Qué es una nova de helio?
Las novas de helio como V445 Puppis ocurren cuando una estrella muerta enana blanca quita caníbalmente materia rica en helio pero pobre en hidrógeno de una estrella que ya ha perdido su capa externa de hidrógeno, exponiendo las capas internas de helio; formando una rara “estrella de helio”. Por el contrario, las novas “ordinarias” son explosiones provocadas por la acumulación de materia estelar robada rica en hidrógeno, no en helio.
A medida que el material se acumula en la superficie de la enana blanca (un tipo de remanente estelar que queda cuando mueren las estrellas alrededor de la masa del Sol), crea presiones y temperaturas desbocadas que eventualmente desencadenan una explosión termonuclear.
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Cuando V445 Puppis se convirtió en nova a finales de 2000, lanzó enormes columnas gemelas de escombros que se asemejan a alas de mariposa. Extendiéndose a lo largo de más de un billón de millas, los astrónomos detectaron inicialmente este flujo bipolar en infrarrojo. La nova también generó un espeso disco de polvo que oscureció por completo el sistema estelar binario. Esa nube persistió durante más de dos décadas, impidiendo a los astrónomos que investigaban los escombros en expansión determinar de qué tipo de estrellas se originó la explosión.
Una vez que se eliminaron los escombros, este equipo determinó que el sistema contenía una estrella de helio, uno de los pocos miles de estos cuerpos estelares despojados que se descubrieron entre los miles de millones de estrellas que pueblan la Vía Láctea.
“Los culpables de esta erupción galáctica han sido un misterio duradero durante los últimos 25 años, por lo que es muy emocionante confirmar que esta nova de helio fue el resultado de la acreción de una estrella de helio sobre una enana blanca”, dijo Mills.
Los hallazgos también revelaron “balas” cósmicas que son aún más notables, ya que nunca se han visto alrededor de otras novas. Curiosamente, el equipo también descubrió que V445 Puppis puede estar a punto de convertirse en nova nuevamente, y esto podría conducir a un tipo de explosión cósmica completamente diferente.
¿El V445 Puppis está a punto de volver a explotar?
Mills descubrió que la enana blanca en V445 Puppis ha superado su indigestión estelar y una vez más se alimenta de su estrella compañera de helio.
Este es el proceso que condujo a la nova de helio inicial y podría significar que pronto ocurrirá otro episodio de este raro tipo de explosión cósmica.
Qué leer a continuación
Esto tiene implicaciones para nuestra comprensión de otro tipo de erupción cósmica, esta vez un tipo de supernova llamada supernova de Tipo Ia. Esto ocurre cuando las enanas blancas se sobrealimentan de sus compañeras y son completamente destruidas por la explosión resultante.
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que las repetidas erupciones de novas de helio podrían conducir a supernovas finales de Tipo Ia.
Una nueva supernova de Tipo Ia sería emocionante porque estos eventos son tan regulares en términos de su emisión de luz que pueden usarse como las llamadas “velas estándar” para medir distancias cósmicas y medir la edad del universo.
Esto significa que también pueden utilizarse en la búsqueda de comprender a qué velocidad avanza la expansión del universo y la influencia de la fuerza misteriosa llamada energía oscura en este proceso.
“Espero ver cómo este resultado puede ayudarnos a descubrir qué impulsa otras explosiones astronómicas similares pobres en hidrógeno, como las famosas supernovas de Tipo Ia”, dijo Mills.
La investigación del equipo fue presentada esta semana en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society en Birmingham, Reino Unido.