Un reluciente banco de pejerreyes puede recordarle una bola de discoteca, un deslumbrante espectáculo formado por muchos espejos diminutos.
Pero las investigaciones emergentes sugieren que la piel de estos peces es capaz de mucho más que simplemente reflejar la luz.
Masakazu Iwasaka es un ingeniero interdisciplinario de la Universidad de Hiroshima en Japón que ha estado investigando la interacción de la luz en los cuerpos de los peces durante décadas.
En un nuevo artículo preimpreso, que aún no ha sido revisado por pares ni publicado formalmente, Iwasaka dice que ha encontrado poros especializados en la piel de pescado que en realidad reaccionan a la luz, no solo la reflejan.
Observó este notable fenómeno en el pejerrey cobalto Hypoatherina tsurugae, que se encuentra en aguas oceánicas relativamente poco profundas alrededor de Japón y Corea.
Incrustados dentro de su piel, estos peces tienen tipos especiales de células conocidas como células iridóforas, densamente repletas de cristales de guanina.
Estos cristales reflejan la luz en diferentes ángulos para producir la apariencia de color, no a través de pigmentos, como hacen las células de nuestra piel con la melanina, sino mediante su disposición estructural, que dobla y refleja la luz en diferentes longitudes de onda.
En estudios previos sobre estos peces, Iwasaka registró manchas de iridiforos a lo largo de las escamas dorsales del tronco de los animales que exhibían “un reflejo de luz rápido y repetitivo a frecuencias de varios hercios, independientemente del movimiento del cuerpo”.
Estos puntos cambian entre tres estados, que Iwasaka denominó poéticamente “estático brillante”, “dinámicamente parpadeante” y “oscuro”.
Sospechaba que estos estados pueden cambiar dependiendo de los niveles de luz ambiental y diseñó este nuevo estudio para probar esa teoría.
Iwasaka llevó a cabo sus experimentos con 22 peces, capturados en la naturaleza y mantenidos en un acuario de laboratorio estándar.
Para obtener una visión microscópica de su piel en condiciones de luz cambiantes, algunos peces fueron anestesiados brevemente, examinados con una cámara con lente de microscopio y luego devueltos al acuario principal.
Primero, apuntó un LED blanco al pez, que era el mismo tipo de luz que iluminaba la habitación y el acuario en general.
Los iridóforos permanecieron en su estado “estático brillante”, hasta que se apagó la luz directa, y los iridóforos pasaron rápidamente al modo “oscuro”, un poco como cambiarían nuestras pupilas si alguien apagara las luces.
En este estado “oscuro”, los cristales de guanina dejaron de reflejar la luz con la misma intensidad, como si se hubieran desplazado ligeramente.
Pero en poco tiempo, se adaptaron nuevamente a la luz blanca ambiental de la habitación, volviendo al modo de “brillo estático”.
Luego, Iwasaka repitió este experimento, probando cómo reaccionaban los iridóforos a las luces LED azules, verdes y rojas, así como a un láser azul y dos tipos de láseres verdes.
“El análisis espectral reveló que esta respuesta de extinción era más sensible a la luz azul en comparación con la iluminación verde y roja”, describe Iwasaka en su artículo.
En estos experimentos, dice, los iridóforos volvieron a un estado de centelleo aproximadamente 10 segundos después de que se cortó la fuente de luz directa.
“La velocidad y la reversibilidad de esta respuesta sugieren que están implicados mecanismos más allá de los lentos reordenamientos estructurales intracelulares y plantean la posibilidad de una modulación neuronal además de los procesos fotorreceptivos intrínsecos”, escribe Iwasaka.
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Sospecha que las opsinas, un grupo de proteínas sensibles a la luz conocidas mejor por su papel en nuestras retinas, pueden estar involucradas.
Pero esa teoría está más allá del alcance del estudio actual, que no llegó a investigar los mecanismos moleculares detrás de la reactividad a la luz de la piel del pescado.
Tenga en cuenta que este estudio aún no ha pasado por el riguroso proceso de revisión científica por pares ni publicación formal. Esto significa que aún podría contener errores, omisiones y aún no cuenta con el respaldo de la comunidad científica.
Fue subido al servidor de preimpresión bioRxiv.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Peter Dockrill. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.