Hoy en día se hablan más de 7.000 idiomas en el mundo, pero esto es sólo una fracción del número que existía antes. Esto se debe a que cada año perdemos más de cuatro lenguas.
La tendencia no es nueva: la diversidad lingüística parece haber alcanzado su punto máximo hace entre 1.000 y 3.000 años, antes de disminuir, según una nueva investigación publicada en Science y dirigida por Damián Blasi, profesor investigador de lingüística en la Universidad de Harvard. Pero puede que se esté acelerando: se estima que la mitad de las lenguas del mundo están en peligro de extinción.
“Los idiomas son significativos para sus comunidades. Transmiten conocimientos, asociaciones y recuerdos”, dijo a Discover la coautora Claire Bowern, profesora de lingüística en la Universidad de Yale. “Para los científicos, los idiomas contienen enormes cantidades de información sobre el pasado, desde dónde vivía la gente hasta qué comían y de qué hablaban. También nos abren una ventana a la mente humana”.
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Seguimiento de la diversidad lingüística a lo largo del tiempo
Puede parecer algo irónico. La población mundial está aumentando rápidamente (y con ella, el número de personas que utilizan un idioma), pero la diversidad lingüística está disminuyendo. Hoy, en un mundo de más de 8 mil millones de personas, 5 mil millones hablan uno de los diez idiomas más comunes.
Este no era el caso hace unos miles de años. A pesar de una población mucho más pequeña, hubo una “edad de oro” lingüística, según los investigadores.
Blasi, Bowern y sus colegas llegaron a esta conclusión después de combinar técnicas de modelado por computadora con datos etnográficos y estimaciones de población. Esto permitió al equipo rastrear cómo ha aumentado y disminuido el número de lenguas desde el final de la última edad de hielo, hace aproximadamente 12.000 años, a pesar de que existen registros escritos sólo de los últimos 6.000 años y no todas las lenguas están escritas.
En este estudio, las sociedades modernas de cazadores-recolectores sirvieron como sustitutos de las primeras sociedades humanas recolectoras. Los investigadores descubrieron que estas comunidades tienden a ser pequeñas, culturalmente cohesivas y utilizan un solo idioma. Al comparar su tamaño con estimaciones de las primeras poblaciones humanas, el equipo pudo estimar el número de lenguas habladas en cualquier momento durante el Holoceno temprano.
Así como el modelo suponía que el tamaño de las sociedades recolectoras se mantenía estable a lo largo del tiempo y que cada grupo poseía una única lengua, también suponía que la agricultura permitía que las comunidades crecieran. Esto significó que la población mundial aumentó a un ritmo más rápido que la diversidad lingüística y que más personas compartían el mismo idioma.
La hipótesis del impulso demográfico
Luego, los resultados se compararon y probaron con diferentes teorías. Una era que el número de lenguas ha ido disminuyendo constantemente desde la última edad de hielo, a medida que las sociedades basadas en la agricultura se han expandido y reemplazado a las sociedades recolectoras, una visión conocida como la Hipótesis Paleolítica Megadiversa. Otra fue que el número de lenguas se mantuvo en gran medida constante hasta el inicio de la colonización hace aproximadamente 500 años, después de lo cual comenzó a reducirse, un patrón conocido como la Hipótesis del Equilibrio Premoderno.
La tercera, y la mejor respaldada, según el estudio, fue la hipótesis del impulso demográfico. El advenimiento de la agricultura proporcionó un suministro estable de alimentos, lo que permitió que las poblaciones crecieran y migraran, lo que a su vez permitió que las lenguas sobrevivieran, se extendieran y se diversificaran. Es decir, hasta que se produjo un cambio hacia estados grandes con un solo idioma.
En su apogeo, el modelo sugiere que pudo haber habido decenas de miles de lenguas, un aumento diez veces mayor en el número que existía antes de la agricultura, que el modelo estimó entre 4.500 y 6.000. Sin embargo, como advierten los investigadores, existe una incertidumbre considerable en estas estimaciones y dependen de ciertas suposiciones.
“La agricultura es a la vez la causa de una amplia diversidad lingüística y también la causa de su gran reducción”, afirmó Bowern. “Es decir, la agricultura en pequeña escala conduce a la proliferación lingüística, pero a medida que se vuelve más intensiva, revierte gran parte de esa proliferación anterior”.
Pero si bien la pérdida del lenguaje tiene claramente importantes desventajas, hay al menos un beneficio de la difusión del lenguaje: el acceso a la información.
“Que se generalicen lenguas no significa que haya que perder otras lenguas”, añadió Bowern. “¡Después de todo, más de la mitad de la población mundial es multilingüe!”
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