Los cuerpos seguían apareciendo como surgidos de la nada. En marzo se encontró un cadáver de ballena flotando en la Bahía de San Francisco, con gaviotas posadas encima como buitres sobre carroña. Luego, en abril, una ballena fue encontrada muerta y varada en Oregón, con el arco de su cadáver camuflado contra las olas. Ese mismo mes, otra ballena, esta vez juvenil, fue encontrada sin vida y alojada entre restos de madera en un río del estado de Washington, a kilómetros del océano.
Hasta mediados de agosto, este año se han encontrado muertas 187 ballenas grises a lo largo de la costa oeste, desde México hasta Alaska. Los científicos se han apresurado a investigar, con la esperanza de evitar más muertes en una especie que ha estado en declive durante años: las ballenas grises perdieron el 35 por ciento de su población entre 2020 y 2025.
Ha habido un “completo declive [and] un colapso de la reproducción”, dice Steven Swartz, codirector y científico principal del programa de Investigación de la Ballena Gris en México. Los cadáveres de ballenas que ahora aparecen en la costa oeste ofrecen pistas sobre el motivo: muchos de ellos estaban demacrados, hasta el punto de que un científico los describió como “una bolsa de huesos”.
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Es un giro del destino increíble y aterrador para una ballena que hasta hace poco había sido una historia de gran éxito en materia de conservación. Diezmada por la caza de ballenas en el siglo XIX, la población de ballenas grises del Pacífico Norte oriental se había recuperado de su casi extinción a aproximadamente 20.000 animales en 1994, cuando la especie fue eliminada de la Lista de Especies en Peligro de Estados Unidos. En 2016, las ballenas sumaban unos 27.000 individuos. Pero a partir de 2025, la población se había desplomado a aproximadamente 13.000, a medida que una ballena tras otra aparecían varadas en las costas de la costa oeste.
Mientras tanto, los científicos se han apresurado a explicar lo que les está sucediendo a las ballenas estudiando los cadáveres varados en busca de signos y pistas que puedan iluminar por qué están muriendo en masa.
Del repunte a la caída demográfica
Las ballenas grises son ballenas barbadas que tienen piel moteada, una joroba dorsal, aletas pectorales puntiagudas y ojos bajos sobre bocas con el ceño permanentemente fruncido. Pueden alcanzar 49 pies de largo y pesar hasta 90,000 libras, tanto como seis elefantes grandes. Cada año realizan una de las migraciones de mamíferos más largas conocidas en la Tierra, un viaje de ida y vuelta de aproximadamente 10,000 millas entre México y el Ártico. Las ballenas son ingenieras estacionales de ecosistemas y agitan los nutrientes del fondo marino mientras se alimentan.
Los misteriosos varamientos comenzaron en serio a mediados de diciembre de 2018. Y en 2019, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) declaró un evento de mortalidad inusual, lo que desencadenó una investigación internacional. Los científicos se apresuraron a estudiar las ballenas varadas en busca de pistas. Tomaron medidas de las ballenas, inspeccionaron sus cuerpos en busca de signos de inanición o trauma, los abrieron para examinar su grasa y tomaron muestras de sus órganos. Los análisis señalaron que la desnutrición es una causa común de muerte, seguida de traumatismos contundentes compatibles con golpes de barcos.
En otras palabras, las ballenas morían por falta de alimento o porque los barcos se estrellaban contra ellas.
El inusual evento de mortalidad terminó oficialmente en 2023 después de que los varamientos disminuyeran, pero las ballenas no han dejado de morir. En lugar de eso, la disminución sólo se ha vuelto “más alarmante”, dice John Calambokidis, biólogo investigador principal y cofundador de la organización sin fines de lucro Cascadia Research Collective. Aunque la población general aumentó ligeramente este año, a un estimado de 18.000, “la tendencia general sigue siendo una disminución”, dice Aimée Lang, científica investigadora del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU.
A medida que los científicos reúnen más pruebas, se hace cada vez más evidente que las ballenas grises están muriendo de hambre. La razón radica en el entorno cambiante del Océano Ártico.
Cómo el derretimiento del hielo marino está matando de hambre a las ballenas
Las ballenas grises se alimentan principalmente del fondo marino, recogiendo bocados de sedimentos e invertebrados mientras nadan a lo largo del fondo marino. Atrapan anfípodos parecidos a camarones y filtran la suciedad a través de placas con barbas adheridas a sus mandíbulas superiores, dejando a su paso revolcaderos y olas de barro, un festín de nutrientes para otros organismos. Este buffet está estrechamente relacionado con el hielo marino del Ártico y las algas que crecen debajo de él.
Cuando las algas mueren, caen a través de la columna de agua hasta el fondo marino, donde alimentan a los crustáceos que comen las ballenas grises. Pero con el aumento vertiginoso de las temperaturas en el Ártico, el hielo marino se está derritiendo antes y más rápido, alterando la red alimentaria de la que dependen las ballenas.
Amanda Montañez; Fuente: Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (datos)
Esa fue la conclusión de un estudio publicado a finales del año pasado en el ICES Journal of Marine Science que examinó décadas de datos sobre el tamaño de la población, los nacimientos y muertes de las ballenas grises y la biomasa de los crustáceos del Ártico. Resulta que la salud de las ballenas y los crustáceos fluye y refluye en una sincronía casi perfecta, dice el coautor del estudio Joshua Stewart, profesor asistente en el Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón. Y aunque las poblaciones de ballenas grises han disminuido periódicamente antes, esta vez es diferente: “No estamos viendo señales de que la población se recupere rápidamente como lo hicimos antes”, dice Stewart. Básicamente, el ecosistema ya no puede sustentar tantas ballenas grises como antes. Como resultado, las ballenas mueren de hambre.
“Básicamente, las ballenas se están quedando sin energía mientras intentan migrar y mueren”, dice Swartz. Durante años, ha visto cada vez más ballenas grises flacas regresar a la laguna San Ignacio, una de sus áreas de reproducción frente a la costa de Baja California. También está viendo nacer muchos menos terneros. Lang, que ayuda a contar madres y crías mientras migran hacia el norte a lo largo de la costa de California, dice que el año pasado el equipo contó sólo 17 parejas de ballenas. A partir de ahí, estiman que en 2025 nacieron 85 crías, muy por debajo de las aproximadamente 1.600 nacidas en 2014.
Signo de esperanza
Por muy grave que sea la situación, todavía existe la posibilidad de que las ballenas grises puedan sobrevivir. Por un lado, los animales podrían adaptarse a las condiciones cambiantes en el Ártico buscando alimento en otros lugares, dice Lang. “Ya han demostrado una flexibilidad de comportamiento bastante sorprendente”, añade.
Ya hay evidencia de que algunas ballenas grises están cambiando esta estrategia. Un pequeño grupo de ballenas grises llamado Sounders se desvía de su migración hacia el norte para alimentarse en Puget Sound, y luego está el Pacific Coast Feeding Group, que evita el Ártico para alimentarse entre el norte de California y Columbia Británica.
Hay otra evidencia que sugiere que más ballenas se están uniendo a esas rutas alternativas. Las ballenas grises también se han visto con más frecuencia en la Bahía de San Francisco desde 2018, y los científicos sospechan que también están buscando comida allí. Pero el intenso tráfico marítimo en la Bahía la convierte en un lugar peligroso para las ballenas: al menos el 18 por ciento de las ballenas que entraron entre 2018 y 2025 murieron allí, según un reciente estudio de Frontiers in Marine Science, muchas de las cuales fueron asesinadas por barcos. Un sistema incipiente que utiliza inteligencia artificial y cámaras térmicas podría ayudar a los barcos a detectar mejor a las ballenas y reducir los choques con barcos, pero aún se está probando.
Estos esfuerzos tampoco hacen mucho para abordar la amenaza principal que enfrentan las ballenas grises. “El desafío de este caso es que la palanca que tenemos que accionar es desacelerar o revertir el cambio climático”, dice Stewart. “Es algo que sabemos que debemos hacer, pero no lo hemos hecho”.
A medida que el verano llega al otoño y las ballenas grises comienzan su viaje de regreso al sur, los científicos observarán de cerca cuántas regresan y en qué condiciones se encuentran cuando lleguen allí.
“La gran pregunta que todos nos hacemos es: ¿dónde está el fondo?” dice Stewart. “Espero que cambien pronto”.