Dos de los observatorios emblemáticos de la NASA examinaron la misma porción de cielo al mismo tiempo, y parte de lo que arrojó fue una sorpresa. Los investigadores que utilizaron juntos los telescopios espaciales Hubble y James Webb en cuerpos distantes del sistema solar encontraron menos objetos pequeños de los que algunos modelos de formación de planetas habían predicho, y descubrieron que los colores de los objetos más pequeños siguen los mismos patrones que los de sus parientes más grandes.
La NASA anunció los resultados conjuntos de Hubble y Webb el 8 de septiembre, junto con dos artículos complementarios publicados ese día en The Astronomical Journal. La NASA dice que es la primera vez que los dos telescopios se utilizan juntos para estudiar objetos transneptunianos, y que algunos de los objetos estudiados se encuentran entre los más pequeños y débiles de su tipo jamás vistos directamente.
Estos cuerpos importan por lo que representan. En el sistema solar primitivo, un disco de polvo y guijarros que orbitaban alrededor del Sol se unieron formando planetesimales, los bloques sólidos de construcción de los planetas. Más allá de Neptuno, dice la NASA, la siguiente etapa, en la que los planetesimales se fusionan en mundos de tamaño completo, nunca sucedió, dejando atrás una población congelada de ellos.
Dos telescopios, dos tipos de luz, un objetivo
Un objeto transneptuniano es un cuerpo pequeño, débil y helado que orbita alrededor del Sol más allá de la órbita de Neptuno. La NASA señala que la mayoría son más de 100 millones de veces más tenues que los objetos visibles a simple vista. Incluso para Hubble y Webb, aparecen sólo como puntos de luz.
El emparejamiento de los telescopios hizo que se pudieran utilizar los objetivos más débiles. Equipos dirigidos por candidatos a doctorado de la Universidad de Victoria en Canadá, trabajando bajo la dirección del Consejo Nacional de Investigación de Canadá, y de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff observaron un trozo de cielo simultáneamente. Hubble registró los objetos en luz visible y Webb los registró en infrarrojo.
La NASA dice que el proyecto no habría sido posible sin ambos observatorios. Los colores en las longitudes de onda visible e infrarroja actúan como una huella digital de la composición de la superficie, y los datos combinados dieron a los equipos colores, tamaños y órbitas para los mismos objetos.
La encuesta cubrió dos poblaciones dinámicamente distintas. Los objetos dinámicamente fríos permanecen en sus órbitas originales, relativamente circulares, cerca del plano del sistema solar. Objetos dinámicamente calientes se formaron entre las ubicaciones actuales de Urano y Neptuno y fueron empujados hacia afuera cuando los planetas gigantes exteriores migraron temprano en la historia del sistema solar, dejándolos en órbitas altamente elípticas que los llevan dentro y fuera de ese plano.
Veintisiete objetos nuevos, el más pequeño de aproximadamente tres millas de ancho
Webb descubrió 27 TNO nuevos y notablemente tenues en lo que la NASA llama el estudio de TNO más profundo hasta la fecha. El más pequeño medía alrededor de 3 millas, o 5 kilómetros, de diámetro, aproximadamente cinco veces más pequeño de lo que pueden detectar los telescopios terrestres más sensibles.
La NASA ofreció una comparación para los más débiles: verlo equivale a pararse en la Tierra y divisar un pequeño enjambre de luciérnagas en la Luna.
La parte inesperada fue el conde. Los investigadores encontraron menos de estos cuerpos muy pequeños de lo que algunos modelos de formación de planetas les hacían esperar. Dado que el número de objetos de cada tamaño es una de las principales comprobaciones observacionales de cómo se formaron los planetesimales, un déficit en el extremo pequeño ofrece a los teóricos algo concreto con qué comprobar.
Los datos de Webb también permitieron a los equipos medir las distribuciones de tamaño para las dos poblaciones, y las distribuciones resultaron sorprendentemente similares. Marielle Eduardo, candidata a doctorado de la Universidad de Victoria, quien dirigió el estudio de distribución de tamaños, dijo que la formación planetesimal parece producir tamaños similares ya sea que el disco circundante esté caliente o frío, denso o esponjoso, lo que sugiere que el proceso es insensible a las condiciones del disco.
Se esperaba que las colisiones cambiaran estas superficies
Antes de estas observaciones, los astrónomos pensaban que los TNO pequeños de ambas poblaciones habrían sufrido muchas colisiones que cambiaron sus superficies en comparación con los TNO más grandes.
Las observaciones no demostraron eso. Los cuerpos pequeños se parecen a sus homólogos más grandes, y ambas poblaciones parecen haber mantenido aproximadamente los colores con los que se formaron, cambiando poco desde el nacimiento del sistema solar.
La candidata a doctorado de la Universidad del Norte de Arizona, Anastasia Morgan, quien dirigió el estudio de color y composición, dijo que es fascinante que “los objetos más pequeños de alguna manera ‘recuerden’ y preserven la historia” de cómo fueron hechos. El coautor David Trilling, de la Universidad del Norte de Arizona, dijo que los objetos dinámicamente calientes conservan una firma del lugar donde nacieron, a pesar de que sus órbitas han sido alteradas desde entonces.
La NASA ofrece dos posibles explicaciones y dice que los equipos no se han decidido por ninguna de las dos. Es posible que haya habido menos colisiones de las esperadas, o que los objetos de alguna manera conserven sus composiciones primordiales previas a la colisión. Los equipos todavía están trabajando en la cuestión.
Leer la evidencia sin extralimitarse
Este es un trabajo revisado por pares, lo que lo coloca en una base más firme que un resumen o una preimpresión de una conferencia. El estudio de color y composición y el estudio de distribución de tamaño aparecen en The Astronomical Journal.
Los límites también son claros. La nueva muestra son 27 objetos descubiertos en una sola porción del cielo, y una escasez de objetos pequeños en un campo no es automáticamente una escasez en todo el Cinturón de Kuiper. Las dos explicaciones de los colores conservados son hipótesis en competencia, no hallazgos. Los resultados añaden limitaciones que los modelos de formación de planetas deberán tener en cuenta en lugar de revertir la teoría establecida.
La idea de que estos objetos recuerdan sus orígenes es la abreviatura de la NASA para un resultado físico, no una afirmación sobre la memoria. El hallazgo mensurable es que los colores de los objetos pequeños aún coinciden con los de los más grandes formados en las mismas condiciones.
Adónde va el trabajo a continuación
El estudio se basa en el creciente registro de Webb en el sistema solar exterior, incluidos espectros de alta calidad de más de 75 TNO recopilados en los primeros dos años de operaciones científicas del telescopio. La observación de campos adicionales sería la forma directa de comprobar si la escasez de objetos pequeños se mantiene en un área más amplia.
Para los lectores, la conclusión es sencilla. Los astrónomos tratan el cinturón de Kuiper como un registro de cómo se formó el sistema solar; el uso conjunto de dos telescopios muy diferentes hizo que sus miembros más débiles fueran mensurables, y el nuevo resultado plantea una pregunta sobre el recuento de cuerpos pequeños en lugar de resolver uno solo. Nature World News seguirá más observaciones y cualquier análisis independiente que pruebe el hallazgo de distribución de tamaño en un área de estudio más amplia.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué es un objeto transneptuniano? Un cuerpo pequeño, débil y helado que orbita alrededor del Sol más allá de la órbita de Neptuno. La mayoría son más de 100 millones de veces más tenues que los objetos visibles a simple vista.
¿Qué encontraron los investigadores? Veintisiete TNO tenues recientemente descubiertos, menos objetos muy pequeños de los que predijeron algunos modelos de formación de planetas y colores en objetos pequeños que siguen los mismos patrones que los de los mucho más grandes.
¿Por qué utilizar dos telescopios a la vez? Hubble es sensible a la luz visible y Webb a la infrarroja. La observación simultánea de la misma porción de cielo proporcionó a los equipos datos sobre el color, el tamaño y la órbita que, según la NASA, ningún telescopio podría haber proporcionado por sí solo.
¿Qué tan pequeño es el objeto más pequeño que vieron? Aproximadamente 3 millas, o 5 kilómetros, de diámetro, aproximadamente cinco veces más pequeño que el límite de detección de los telescopios terrestres más sensibles.
¿Ha sido revisado por pares? Sí. Se publicaron dos artículos complementarios en The Astronomical Journal el 8 de septiembre de 2026.
¿Cambia esto lo que sabemos sobre cómo se formaron los planetas? Restringe los modelos existentes en lugar de reemplazarlos. La escasez de objetos pequeños y la preservación de los colores de las superficies son resultados que ahora la teoría debe tener en cuenta.
¿Qué queda sin resolver? Por qué las colisiones no han alterado visiblemente las superficies de los pequeños TNO. Los investigadores no han podido determinar si se produjeron menos colisiones de las esperadas o si los objetos conservan a pesar de ellas su composición original.
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