Las muertes relacionadas con el opioide fentanilo han disminuido rápidamente en EE. UU.
Thomas Simonetti/Bloomberg/Getty Images
Las muertes por sobredosis de drogas se han desplomado en Estados Unidos, lo que puede atribuirse a que los suministros ilegales de fentanilo se vuelven menos puros y, por lo tanto, menos potentes. La pregunta es: ¿marca esto un punto de inflexión en la epidemia de opioides o simplemente una pausa temporal?
Desde 1999, Estados Unidos ha informado de más de 1 millón de muertes por sobredosis de drogas. Además de una pequeña caída en 2018, la cifra aumentó casi todos los años hasta 2023, cuando las muertes disminuyeron casi un 3 por ciento. Luego cayeron en picada, cayendo otro 26 por ciento el año siguiente.
Para comprender qué está impulsando este cambio, Joseph Friedman de la Universidad de California en San Diego y sus colegas analizaron las muertes por sobredosis desde 1999 hasta 2024. Recolectaron datos del Sistema Nacional de Estadísticas Vitales, que registra cada muerte en los EE. UU., y de la base de datos WONDER de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU., que rastrea cualquier sustancia involucrada.
El equipo descubrió que las muertes relacionadas con el fentanilo disminuyeron de casi 73.000 a menos de 48.000 (una caída del 34 por ciento) entre 2023 y 2024. Por el contrario, las muertes por estimulantes, como la cocaína y la metanfetamina, sin la presencia de fentanilo crecieron más del 4 por ciento, de aproximadamente 18.000 a casi 19.000.
Esto sugiere que detrás de la línea de tendencia se encuentra un suministro de fentanilo menos potente. “Si se tratara de aumentar el acceso a servicios de tratamiento y reducción de daños, se podría esperar que se observara un mayor efecto con otras drogas”, dice Chelsea Shover, miembro del equipo de la Universidad de California en Los Ángeles.
Las muertes por fentanilo también disminuyeron en todas las razas, sexos, regiones y en casi todos los grupos de edad. “Si viéramos una disminución principalmente en un determinado grupo de edad, o viéramos diferentes tendencias en diferentes partes del país, pensaría que podría ser una diferencia de políticas”, dice Shover. “Pero como lo vimos en todos los ámbitos, eso me hace pensar que es algo que está en las drogas mismas”.
Daniel Busch, de la Universidad Northwestern en Illinois, llegó a la misma conclusión en su reciente análisis de las muertes por sobredosis. En cinco categorías de drogas (cocaína, metanfetamina, opioides recetados, heroína y metadona), las muertes relacionadas con el fentanilo y otra de estas drogas fueron las que más cayeron entre 2023 y 2024. Por ejemplo, las muertes relacionadas tanto con la cocaína como con el fentanilo se desplomaron en más del 35 por ciento durante este período, mientras que las relacionadas únicamente con la cocaína aumentaron casi un 5 por ciento.
Es más, la Agencia Antidrogas de Estados Unidos descubrió que la pureza del polvo de fentanilo incautado alcanzó un máximo de alrededor del 25 por ciento en peso entre marzo y julio de 2023. Esto significa que los agentes de carga, como harina, bicarbonato de sodio u otras drogas, representaron el otro 75 por ciento. Luego, la pureza disminuyó a aproximadamente el 11 por ciento a fines de 2024.
Esto puede ser el resultado de que China esté presionando la cadena de suministro, dice Busch. El país, que es el principal productor de precursores de fentanilo, comenzó a tomar medidas enérgicas contra los fabricantes en noviembre de 2023 después de conversaciones con Estados Unidos. Pero no todo el mundo está convencido. “Creo que el momento en que se produjeron las restricciones y su aplicación no se alinean muy claramente [with falling overdose deaths]”, dice Shover.
De todos modos, este cambio podría representar un punto de inflexión en la epidemia de opioides, que los investigadores consideran que tiene cuatro oleadas. Los dos primeros, compuestos por muertes por sobredosis de opioides recetados y heroína, comenzaron a disminuir hace aproximadamente una década. La tercera ola, impulsada por el fentanilo, no alcanzó su punto máximo hasta 2020. Ahora, parece que la cuarta ola (sobredosis que involucran tanto fentanilo como estimulantes) está rescindiendo. “Todas las distintas oleadas que hemos visto están ahora en declive”, dice Friedman.
Pero es demasiado pronto para decir si esto marca un verdadero punto de inflexión en la crisis. “Aún no tenemos pruebas fehacientes de que los cambios en la oferta que vimos en 2023 y 2024 sean duraderos”, afirma Shover. “Los datos preliminares sobre sobredosis sugieren que las disminuciones se han estabilizado”.
Las muertes por otras drogas –incluidas la cocaína, la metanfetamina y la xilazina, un sedante veterinario añadido al fentanilo– también están empezando a aumentar. Esto probablemente refleja la disponibilidad de las sustancias en el mercado ilegal de drogas, afirma Friedman. “No podemos simplemente celebrar esto [fentanyl] victoria”, dice. “Todavía tenemos que prestar atención a la forma en que están cambiando las cosas”.
Las muertes por sobredosis tampoco son la única medida de la crisis de las drogas, dice Sam Stern del Hospital Universitario de Temple en Pensilvania. Otro sedante veterinario, la medetomidina, detectada por primera vez en el suministro de medicamentos de EE. UU. en 2022, provoca una abstinencia más grave que los opioides. En 2024, Stern y sus colegas comenzaron a admitir personas en cuidados intensivos por abstinencia de medetomidina. “Históricamente, eso no era necesariamente algo que haríamos, y ahora lo hacemos de manera rutinaria y [in] cifras elevadas”, afirma.
Y aunque las muertes por sobredosis pueden estar disminuyendo, todavía se cobraron casi 80.000 vidas en Estados Unidos en 2024. “El hecho de que esté disminuyendo no significa que hayamos resuelto la crisis”, dice Busch. “Todavía estamos perdiendo mucha gente”.
Temas: