Una ilusión de intercambio de caras puede desbloquear recuerdos de la infancia

Una ilusión de intercambio de caras puede desbloquear recuerdos de la infancia

Por Jane Aspell y Utkarsh Gupta editado por Daisy Yuhas

Una de las frustraciones de envejecer es que algunos recuerdos tempranos parecen atenuarse y desvanecerse con el tiempo. Los detalles de los preciados días bañados por el sol que pasé en la playa cuando era niño parecen disolverse, como la espuma del mar en la playa, a medida que pasan los años. ¿Podría haber una manera de recuperarlos?

Los científicos llaman a estos recuerdos de distintos eventos y experiencias de nuestras propias vidas “memoria episódica autobiográfica”. Nos permite viajar mentalmente en el tiempo a los eventos de nuestro pasado, permitiéndonos experimentar detalles sensoriales de las cosas que hemos visto, oído, probado, tocado y olido y las emociones que sentimos en esos momentos. Pero ¿qué pasa con el cuerpo que solíamos habitar? En cada momento pasado (y presente), nuestro cerebro recibe un conjunto rico y continuo de señales multisensoriales de nuestro cuerpo, incluidas aquellas relacionadas con estados corporales. Nuestros recuerdos del pasado también deberían codificar el tipo de cuerpo que teníamos en diferentes edades, cuando se formaron diferentes recuerdos, aunque hasta ahora sorprendentemente se ha investigado poco al respecto.

Como neurocientíficos, nos preguntamos si podríamos utilizar esta conexión cerebro-cuerpo para refrescar recuerdos perdidos hace mucho tiempo, haciendo que las personas “vuelvan al interior” de los cuerpos que tenían cuando eran más jóvenes. En un experimento único, descubrimos que cambiar temporalmente la percepción del cuerpo afecta el acceso a los recuerdos de períodos específicos de la vida. Demostramos que una ilusión sutil, en la que los participantes veían una versión infantil de su propio rostro que se movía en sincronía con el suyo, como en el reflejo de un espejo, podría mejorar el recuerdo de los primeros recuerdos de las personas.

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El cerebro monitorea constantemente el cuerpo. Regiones cerebrales especializadas crean mapas de la posición, la forma y el estado físico del cuerpo, incluidas todas sus entradas sensoriales. Los neurocientíficos llaman a esta representación mental el yo corporal. Durante mucho tiempo, los científicos supusieron que esta representación se mantenía relativamente invariable. Pero los hallazgos de las últimas décadas muestran que el yo corporal es sorprendentemente maleable. El cerebro actualiza constantemente esta autorrepresentación en respuesta a lo que una persona ve, siente y oye.

Los científicos pueden cambiar intencionadamente la representación que alguien tiene de su cuerpo creando escenarios que “engañan” al cerebro con información sensorial que no coincide. En la clásica ilusión de la mano de goma, por ejemplo, una persona ve que tocan una mano de goma y, en sincronía, siente que tocan su propia mano, lo que le hace sentir que la mano falsa es parte de su cuerpo. Las nuevas técnicas que utilizan la realidad virtual llevan esto aún más lejos. En los llamados experimentos de ilusión de cuerpo completo, los participantes pueden sentir que habitan y poseen un cuerpo completamente diferente. Y en la ilusión de enfacement, las personas pueden experimentar momentáneamente otro rostro como propio.

Juntas, estas alteraciones revelan que nuestro sentido del yo corporal no es rígido sino que puede remodelarse, al menos por un corto tiempo, cambiando la información que recibe el cerebro.

En nuestro estudio aprovechamos esto para que las personas se sintieran más jóvenes. Invitamos a 50 adultos sanos a participar en un experimento en línea en el que utilizamos una ilusión de enfacement para generar un sentido de propiedad de una versión más joven de su rostro. Los participantes vieron un vídeo en tiempo real de su propio rostro en una pantalla. La mitad de nuestros participantes vieron su rostro de forma totalmente inalterada. Pero la otra mitad, gracias a un filtro de imagen, vio una versión más joven e infantil de sí mismos. Cuando los participantes movían la cabeza de un lado a otro mientras miraban el vídeo sincronizado, tendían a experimentar una fuerte ilusión de que el rostro más joven era el suyo.

Después de mover la cabeza y observar la pantalla, los participantes debían recordar la infancia o recuerdos recientes con el mayor detalle posible. Luego le hicimos a la gente una serie de preguntas estructuradas sobre estos recuerdos (la “entrevista de memoria autobiográfica”). Después de recopilar las respuestas, pedimos a dos evaluadores, que no sabían qué condiciones específicas habían experimentado los participantes antes de compartir recuerdos, que calificaran las respuestas utilizando una escala numérica que cuantificara cuán ricos y vívidos eran estos recuerdos. Aunque no podemos saber cuán precisos podrían haber sido estos recuerdos, esta técnica de entrevista aún nos ofreció una forma sólida de comparar la viveza de los recuerdos de las personas.

Descubrimos que las personas recordaban significativamente más detalles de recuerdos de la infancia después de ver un rostro más joven que después de ver su apariencia inalterada. Los participantes recuperaron detalles más ricos y vívidos, incluidos recuerdos de lugares específicos, emociones y percepciones sensoriales. Este efecto se encontró específicamente en los recuerdos de la infancia y no en los recientes, lo que sugiere que la ilusión aprovecha una conexión profunda entre las representaciones corporales y los recuerdos anclados en el pasado.

Los hallazgos apuntan a una idea fascinante de que el cerebro no sólo almacena información ligada a eventos pasados ​​como sensaciones crudas, sino que también la ancla a recuerdos del cuerpo que las personas tenían cuando ocurrieron esos eventos. Dado que alterar la percepción corporal puede mejorar el acceso a recuerdos más antiguos, se puede argumentar que el yo corporal no es sólo un telón de fondo, sino que es fundamental para la forma en que se codifican y organizan los recuerdos en el cerebro.

Los resultados no sólo demuestran un genial truco de memoria. En un nivel fundamental, sugieren un profundo entrelazamiento del cuerpo y nuestro sentido de identidad: que los cambios que experimentan nuestros cuerpos a lo largo del tiempo no están separados de nuestra evolución mental. Las investigaciones futuras pueden explorar estrategias para ayudar a las personas con dificultades para acceder a los recuerdos, como las personas que viven con demencia o lesión cerebral. Si el cerebro vincula los recuerdos tempranos con las representaciones corporales, las ilusiones específicas o las intervenciones sensoriales podrían algún día ayudar con la recuperación terapéutica de la memoria.

Los recuerdos no son simples puntos de datos aislados almacenados en el cerebro. Son representaciones complejas relacionadas con cómo las personas percibían sus propios cuerpos en diferentes períodos de la vida. Al reconectarse con los cuerpos del pasado, las personas pueden reabrir las puertas a los recuerdos que les dieron forma.

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