El raro virus Bundibugyo que causa el Ébola es excepcionalmente difícil de tratar. He aquí por qué

El raro virus del Ébola detrás del brote actual, explicado

Por Claire Maldarelli editado por Tanya Lewis

Los funcionarios de salud mundiales están rastreando un brote de ébola causado por una especie rara de ortoebolavirus llamada virus Bundibugyo que hasta ahora ha matado a más de 130 personas e infectado a más de 500, y es probable que haya más casos.

Alertada por primera vez sobre el brote en la República Democrática del Congo (RDC) el 5 de mayo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo ha declarado desde entonces “una emergencia de salud pública de importancia internacional”, la alerta formal más alta de la organización.

La infección por Bundibugyo tiene una tasa de mortalidad de hasta el 50 por ciento. Esto es lo que los científicos saben y no saben sobre este virus y por qué es tan preocupante para los expertos.

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¿Qué es el virus Bundibugyo y en qué se diferencia de otras formas de virus que causan el Ébola?

Los ortoebolavirus son miembros de una familia de virus llamados filovirus que causan el Ébola, que también incluye el virus de Marburg. Actualmente, los científicos conocen cuatro especies de ortoebolavirus que causan enfermedades en humanos. Entre ellos se incluyen el virus del Ébola (anteriormente llamado virus del Zaire), la especie responsable de los mayores y peores brotes de Ébola, así como el virus del Sudán, el virus del bosque de Taï y el virus Bundibugyo.

Comparado con el virus del Ébola, el Bundibugyo es una especie relativamente rara de ortoebolavirus, afirma Elke Mühlberger, profesora de virología, inmunología y microbiología de la Universidad de Boston. Antes del brote actual, solo hubo otros dos brotes conocidos del virus Bundibugyo: uno en Uganda en 2007, cuando se identificó la especie por primera vez, y otro en la República Democrática del Congo en 2012.

Los síntomas de una infección por el virus Bundibugyo se parecen a los de otros ortoebolavirus. Al principio, incluyen dolor de cabeza intenso, fiebre alta, dolores corporales y fatiga. A medida que avanza la infección, las personas pueden desarrollar vómitos intensos y diarrea, que pueden poner en peligro la vida. También se sabe que los ortoebolavirus causan fiebre hemorrágica, en la que el virus infecta células inmunes específicas, desencadenando una respuesta inflamatoria masiva que puede provocar hemorragias internas e insuficiencia orgánica.

¿Es el virus Bundibugyo más mortal que otros virus que causan el Ébola?

Los filovirus en general tienen altas tasas de mortalidad en humanos. Datos de brotes pasados ​​muestran que la enfermedad causada por el virus del Ébola tiene una tasa de letalidad de hasta el 90 por ciento si no se trata y entre el 50 y el 60 por ciento con atención médica; esto incluye tanto el tratamiento de apoyo como las vacunas y las terapias con anticuerpos.

El virus Bundibugyo, por el contrario, parece causar una enfermedad más leve pero aún más grave. Sus tasas de mortalidad oscilan entre el 30 y el 50 por ciento, según la OMS. “Suena cínico decir que es leve, porque si un tercio de los pacientes muere, significa que sigue siendo muy peligroso”, afirma Mühlberger. Algunos virólogos también advierten que la tasa de mortalidad se basa en sólo dos brotes con muchas menos infecciones que el virus del Ébola, lo que hace difícil saber si el brote actual mostrará tasas similares.

Una de las principales razones por las que estos virus son tan mortales es que son increíblemente hábiles para evadir las defensas inmunitarias del cuerpo, en particular nuestro sistema inmunológico innato, dice Steven Bradfute, inmunólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México. Normalmente, el trabajo del sistema inmunológico innato es proporcionar una respuesta rápida e inespecífica a un patógeno invasor y alertar a otras células inmunes más especializadas para que se preparen para la batalla. Bradfute dice que algunas investigaciones sugieren que el virus del Ébola es más eficaz para bloquear esta respuesta inmune innata que el virus Bundibugyo, lo que podría ser una de las razones por las que este último tiene una tasa de mortalidad más baja.

“El [orthoebolaviruses] Tienen un par de proteínas que son buenas para bloquear esa respuesta innata temprana. Y diferentes cambios en aquellas proteínas que se encuentran en diferentes [orthoebolaviruses] “Puede que no sea tan bueno para bloquear eso, y eso podría conducir a una infección menos patógena”, dice Bradfute.

¿Existen tratamientos?

Actualmente, no existen tratamientos para el virus Bundibugyo. Las dos principales armas de defensa que tienen las comunidades contra los virus, incluidos los altamente patógenos como los que causan la enfermedad del Ébola, son las vacunas y los tratamientos con anticuerpos monoclonales. Las vacunas funcionan para prevenir la infección en primer lugar, y los tratamientos con anticuerpos estimulan la respuesta inmune a una infección al neutralizar y bloquear la entrada de virus a las células.

Existen dos tratamientos con anticuerpos y una vacuna para el virus del Ébola, dice Erica Ollmann Saphire, inmunóloga del Instituto de Inmunología de La Jolla en California, pero es poco probable que tengan algún efecto significativo sobre el virus Bundibugyo, afirma. Cuando la secuencia genética de Bundibugyo se publicó por primera vez en 2008, poco después del brote inicial de 2007 en Uganda, mostró que el virus era genéticamente distinto en más de un 30 por ciento de todos los demás ortoebolavirus conocidos, lo que lo hacía lo suficientemente diferente como para ser su propia especie y significaba que las vacunas diseñadas para tratar otros ortoebolavirus probablemente fueran menos efectivas. “Bundibugyo es el más cercano a [Ebola virus] en comparación con todos los demás [orthoebolaviruses]pero es lo suficientemente diferente como para [the vaccine for Ebola virus] “Es posible que no induzca una protección suficiente contra la reacción cruzada”, dice Saphire.

Los investigadores están desarrollando vacunas específicamente para el virus Bundibugyo y las primeras candidatas han demostrado ser muy eficaces en ensayos con animales. Pero hasta ahora ha habido poco interés por parte de las grandes compañías farmacéuticas en probar más estas vacunas en humanos porque probablemente no serían rentables, dice Saphire. Los científicos también están trabajando en la creación de vacunas que podrían proteger contra múltiples ortoebolavirus a la vez, lo que podría ser mucho más eficaz para prevenir brotes.

“Estos brotes son muy difíciles de predecir y nunca se sabe cuál será el próximo virus”, afirma Mühlberger. “Todos los que trabajan sobre el terreno saben muy bien que necesitamos antivirales y vacunas que protejan contra una variedad de estos virus”.

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