En 2019 y 2020, un megaincendio arrasó el este de Australia y destruyó unos 24 millones de hectáreas de tierra. añadiendo al agujero en la capa de ozono. Otro incendio masivo devoró partes del norte de California en 2018, y poco a poco Los animales están empezando a regresar.. A lo largo de los años, los incendios han arrasado partes de África, incluido un desastre de 15.000 hectáreas en la República Democrática del Congo.
Si bien la frecuencia, intensidad y gravedad de incendios forestales a gran escala podría ser una consecuencia de cambio climáticohay otra causa que recibe poca atención: la rechazar de grandes poblaciones de herbívoros. Grandes herbívoros regular los sistemas de incendios de la naturaleza por comer materia vegetal que alimenta los incendios forestales y Revolver el suelo y la basura vegetal. como resultado de su comportamiento de búsqueda. Pero los grandes herbívoros están en problemas. Alrededor del 60 por ciento de las especies de los herbívoros terrestres más grandes del mundo son en riesgo de desaparecerpor dos razones clave: una, debido a caza excesiva extensivapara alimentar a las crecientes poblaciones en todo el mundo en desarrollo, y dos, como parte de la invasión ganadera, la deforestación y la expansión de los cultivos en el mundo desarrollado.
Ingeniería de ecosistemas para reintroducir grandes herbívoros en regiones propensas a incendios en Australia ha resultado prometedora, sin embargo, los conservacionistas y los medios de comunicación a menudo retratan a estos animales como víctimas indefensas. Como parte relativamente económica de cualquier estrategia de prevención de incendios, debemos priorizar la reintroducción de grandes herbívoros domésticos o silvestres en áreas propensas a incendios para ayudar a prevenir estos desastres.
Los incendios forestales no siempre son el enemigo. Los incendios de baja intensidad destruyen, por ejemplo, especies invasoras que no se han adaptado. Pero las consecuencias de los megaincendios, fuegos continuos que cubren más de 10.000 hectáreas, o el equivalente a aproximadamente 14.000 campos de fútbol, son excepcionalmente devastadores. Los grandes incendios y el humo que generan han causado la muerte de más de 30.000 personas anualmente en 43 países. En 2022, los incendios forestales en EE. UU. provocaron una estimado $18,09 mil millones en daños a la propiedad. Además, el Centro Nacional Interagencial de Bomberos de EE. UU. dice costos federales de extinción de incendios se han disparado de 240 millones de dólares en 1985 a unos 3.500 millones de dólares en 2022.
Los megaincendios son parte del efecto negativo de la pérdida de biodiversidad. Los grandes herbívoros como el bisonte americano y el rinoceronte blanco tradicionalmente cortaban el pasto y comían arbustos, reduciendo el combustible disponible para los incendios forestales. Sus hábitos alimentarios cambiaron la composición de la vegetación en vastas áreas, creando diversos hábitats. Estos hábitats diferían en su vulnerabilidad a los incendios forestales, lo que produjo un vasto mosaico de cortafuegos naturales, que según los expertos afectaron la regularidad, velocidad y fuerza de incendios forestales. Además, la reducción de la materia foliar conduce a una disminución de la altura de las llamas y de la velocidad de propagación del fuego.
Los herbívoros salvajes también ayudan a reducir la propagación de incendios forestales de otras maneras. Por ejemplo, se ha demostrado que los senderos de animales limitan la propagación de incendios forestales de baja intensidad al creando cortafuegos. Los grandes herbívoros como el búfalo del Cabo y el ciervo crean estanques temporales creando revolcaderos, que también interrumpen los incendios forestales. En las estepas del sur de Rusia, las poblaciones de ganado que han disminuido desde la caída de la unión soviética condujo a un aumento del combustible para los incendios forestales; Hubo un rápido aumento en el área quemada por incendios forestales.
Este no es sólo un fenómeno moderno. La evidencia arqueológica indica que la extinción de especies como mamuts, canguros gigantes y otra megafauna como resultado de la expansión humana Hace más de 10.000 años, al final de la última edad de hielo, provocó una aumento de los incendios forestales.
En la actualidad, lugares como California y el sur de Australia han sentido el embate de estos infiernos. casi todos los veranos. Estas son áreas donde prevalecen inviernos suaves y húmedos y veranos cálidos y secos y, como era de esperar, estas áreas han experimentado importantes disminuciones en los grandes herbívoros. Entre los 29 mamíferos terrestres australianos que se extinguieron en los últimos dos siglos se encontraban varios ingenieros de ecosistemas cuyas actividades de excavación aumentaron la velocidad de descomposición de los restos de hojas.
En 2022, se estima que las poblaciones de venado cola negra y venado bura de California rondarán 475.000 Según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, una fuerte reducción de aproximadamente dos millones allá por 1960. Esta disminución ha contribuido significativamente a la acumulación de vegetación inflamable, ya que un ciervo puede consumir alrededor de siete libras de vegetación por día, aproximadamente 2,555 libras al año.
La reconstrucción de grandes herbívoros domésticos y silvestres para la prevención de incendios forestales ha funcionado antes. Investigadores australianos reintrodujeron a “ingenieros de ecosistemas”, incluidas especies de ratas y ualabíes, en zonas de las que habían desaparecido. La hojarasca fue significativamente menor y modelado del comportamiento del fuego Los animales ilustrados tuvieron impactos sustanciales en la altura y velocidad de las llamas. El pastoreo de ganado también ha reducido la frecuencia de los incendios en sur de arizona. Otro ejemplo es la reintroducción de tortugas gigantes a la Isla Española en las Galápagos, que ha regulado los arbustos y creado mosaicos de vegetación, mitigando la propagación de incendios forestales.
Cada ecosistema necesitará un plan específico. Por ejemplo, para abordar el riesgo de incendio en tierras agrícolas abandonadas, un tipo específico de ganado tendría que realizar pastoreo extensivo o intensivo específico, que es el uso de grandes herbívoros domesticados durante una duración e intensidad predeterminadas.
Según los expertos, la estrategia más efectiva generalmente es combinar herbívoros tanto de pastoreo como de ramoneo en cantidades suficientes y los exploradores se alimentan principalmente de hojas, brotes blandos o frutos de plantas leñosas como arbustos, mientras que los herbívoros comen pasto y otras plantas herbáceas. Además, las preferencias alimentarias de los herbívoros deben coincidir con la vegetación local. Por ejemplo, se ha descubierto que ciertos tipos de cabras tienen un mayor impacto que las vacas en la reducción de la biomasa combustible porque la El primero se alimenta de tipos de vegetación más diversos. que este último.
Las vacas serían más útiles en ambientes predominantemente herbáceos, ya que su dieta está bastante restringida a pastos, mientras que algunas razas más grandes de cabras tienen una variedad más amplia de vegetación en sus dietas, incluidas ramas, árboles jóvenes o cortezas de árboles que otras especies de herbívoros no consideran comestibles. Es posible que también sea necesario combinar la reintroducción de herbívoros con otras estrategias como la limpieza mecánica para reducir los daños causados por los incendios forestales.
Ignorar los beneficios de reintroducir grandes herbívoros en regiones propensas a incendios pondrá en riesgo las vidas de las personas que viven en estas áreas, podría arruinar las economías nacionales y amenazará la biodiversidad y los hábitats vitales. Los megaincendios también liberan grandes cantidades de carbono almacenado, lo que empeora el cambio climático. Este verano se han producido megaincendios en Hawaii, Canadá, Argelia y Grecia. Pero igualmente preocupante es que se estén produciendo grandes incendios forestales donde antes no ocurrían.
Las estrategias exitosas de gestión de la tierra deben incluir a todos e involucrar a una variedad de grupos e individuos que tengan un interés personal en reducir el riesgo de incendios. Esto incluye ganaderos, ONG, pescadores, cazadores, pueblos indígenas, terratenientes y recreacionistas. La financiación de proyectos de recuperación silvestre puede ayudar a cambiar el rumbo contra el declive y la desaparición global de estos grandes consumidores de plantas que influyen en el medio ambiente. Estos esfuerzos también pueden impulsar actividades económicas como la conservación de la biodiversidad y el ecoturismo.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.