A raíz de la pandemia de Covid-19, la palabra “viral” tiene una nueva resonancia y no es necesariamente positiva. Ruha Benjamin, una académica que investiga las dimensiones sociales de la ciencia, la medicina y la tecnología, aboga por un cambio de perspectiva. Ella cree que la justicia también puede ser contagiosa. Esa es la premisa del premiado libro de Benjamin “Justicia viral: cómo hacemos crecer el mundo que queremos”, como compartió con el personal de las Bibliotecas del MIT en una visita el 14 de junio.
“Si esta pandemia nos ha enseñado algo es que algo casi indetectable puede ser mortal y que podemos transmitirlo sin siquiera saberlo”, dijo Benjamin, profesor de estudios afroamericanos en la Universidad de Princeton. “¿No implica esto que pequeñas cosas, acciones, decisiones o hábitos aparentemente menores, podrían tener efectos exponenciales en la otra dirección, inclinando la balanza hacia la justicia?”
Para buscar un mundo más justo, Benjamin exhortó al personal de la biblioteca a darse cuenta de cómo se incorpora la exclusión a nuestra vida diaria, mostrando ejemplos de bancos de parque con reposabrazos a intervalos regulares. A primera vista parecen acogedores, pero también hacen imposible acostarse o dormir. Esta idea se lleva al extremo con “Pay and Sit”, una instalación artística de Fabian Brunsing en forma de banco que despliega puntas afiladas sobre el asiento si el usuario no paga un metro. Sirve como una poderosa metáfora del diseño discriminatorio.
“Dr. El discurso de apertura de Benjamin fue realmente alucinante”, dijo Cherry Ibrahim, generalista de recursos humanos en las Bibliotecas del MIT. “Una parte que realmente me llamó la atención fue cuando habló de los bancos diseñados específicamente para evitar que las personas sin vivienda duerman en ellos. Existen estos picos ocultos en nuestra comunidad de los que quizás ni siquiera nos demos cuenta porque no nos afectan directamente”.
Benjamin instó a la audiencia a buscar esos “picos” que las nuevas tecnologías pueden hacer aún más insidiosos: los prejuicios raciales y de género en reconocimiento facial, el uso de datos raciales en software utilizado para predecir el éxito de los estudiantes, el sesgo algorítmico en la atención médica, a menudo disfrazado de progreso. Ella acuñó el término “el Nuevo Código Jim” para describir la combinación de sesgo codificado y la objetividad imaginada que atribuimos a la tecnología.
“En las Bibliotecas del MIT, estamos profundamente preocupados por combatir las desigualdades a través de nuestro trabajo, ya sea democratizando el acceso a los datos o investigando formas en que comunidades dispares pueden participar en la investigación con un mínimo de prejuicios o barreras”, dice el Director de Bibliotecas Chris Bourg. “Nuestra misión es eliminar los ‘picos’ en los sistemas a través de los cuales creamos, utilizamos y compartimos conocimiento”.
Denunciar los daños codificados en nuestro mundo digital es fundamental, sostiene Benjamin, pero también debemos crear alternativas. Aquí es donde el poder colectivo de los individuos puede ser transformador. Benjamin compartió ejemplos de quienes están “reimaginando las configuraciones predeterminadas de la tecnología y la sociedad”, citando iniciativas como el movimiento Data for Black Lives y el Detroit Community Technology Project. “Me interesa la forma en que la gente común está cambiando el ecosistema digital y exigiendo diferentes tipos de derechos, responsabilidades y protecciones”, dijo.
En 2020, Benjamin fundó Ida B. Wells Just Data Lab con el objetivo de reunir a estudiantes, educadores, activistas y artistas para desarrollar un enfoque crítico y creativo para la concepción, producción y circulación de datos. Sus proyectos han examinado diferentes aspectos de los datos y la desigualdad racial: evaluar el impacto de Covid-19 en el aprendizaje de los estudiantes; proporcionar recursos que afronten la experiencia del duelo, el dolor y la salud mental de los negros; o desarrollar un manual para la salud mental materna de los negros. A través de los proyectos dirigidos por estudiantes del laboratorio, Benjamin ve a la próxima generación reimaginando la tecnología de manera que responda a las necesidades de las personas marginadas.
“Si la inequidad está entretejida en el tejido mismo de nuestra sociedad (la vemos desde la vigilancia policial hasta la educación, la atención médica y el trabajo), entonces cada giro, espiral y código es una oportunidad para que tejemos nuevos patrones, prácticas y políticas”. ella dijo. “La inmensidad de los problemas a los que nos enfrentamos será su perdición”.