Había drones, había barcos. Había observadores en tierra y un hidrófono escuchando sonidos sospechosos bajo el agua. En lo que pudo haber sido la mayor búsqueda de este tipo en 50 años, multitudes de personas se reunieron este verano en Escocia para buscar cualquier señal de una criatura legendaria: el monstruo del Lago Ness.
A casi 6.000 kilómetros de distancia, la científica de datos Floe Foxon envió un correo electrónico a los organizadores del evento y les deseó buena suerte. “Estoy seguro de que será un fin de semana divertido”, dijo. Foxon no se uniría a ellos, pero desde su oficina central en Pittsburgh, examinó la historia de Nessie a su manera: con estadísticas.
En julio, Foxon publicó un estudio sobre la probabilidad de encontrar una anguila gigante en el lago, una de las muchas hipótesis sobre avistamientos del famoso monstruo marino. La respuesta: esencialmente cero. Incluso las posibilidades de encontrar una anguila de 1 metro de largo son bajas, alrededor de 1 entre 50.000, informó Foxon en Biografía de JMIRx. Pero una vez que avanzas mucho más allá de eso, en territorio de anguilas del tamaño de un monstruo, la probabilidad cae en picado.
Pero no llame a Foxon un destructor de mitos o un desacreditador. “Absolutamente no”, dice. “Creo que deberías abordar estas cosas con una mente abierta y dejar que los datos influyan en tu toma de decisiones”.
Aunque los monstruos han capturado la imaginación de Foxon, su experiencia es en física y, durante el día, es analista de datos para una empresa de consultoría de salud. En su tiempo libre, recorre campos científicos lejanos, como la astronomía, la paleontología y la criptología, el estudio de las cifras. “Cuando aprendes ciencia de datos”, dice Foxon, “descubres que se puede aplicar a más o menos cualquier cosa”. Incluso monstruos.
Para su estudio sobre Nessie, Foxon analizó la distribución masiva de anguilas capturadas en el lago Ness y otras masas de agua dulce en Europa. Convirtió esos datos en longitud de anguila y luego calculó las probabilidades de encontrar anguilas de diferentes tamaños. Y en un estudio de monstruos separado publicado en línea el 20 de julio en biorXiv.org, Foxon analizó datos sobre avistamientos de Big Foot y poblaciones de osos negros en los Estados Unidos y Canadá. Como El número de osos negros en una región aumenta, los avistamientos de Bigfoot también tienden a aumentar., encontró. Sin embargo, eso no dice si Bigfoot es real, dice Foxon. “No se puede responder ese tipo de preguntas sin una muestra”. En cambio, lo piensa desde el punto de vista de la probabilidad. Si crees que has visto un sasquatch, dice, probablemente sea sólo un oso.
Pero las personas que afirman haber visto a Pie Grande u otras bestias extraordinarias probablemente no sean farsantes, dice Foxon. “La mayoría de las personas son muy serias y honestas al tener una experiencia que personalmente no pueden explicar”. Cree que los científicos deberían escucharlos y tomarlos en serio.
De lo alto de su cabeza, Foxon puede recitar los nombres de atracciones sobrenaturales que ha visitado en todo el mundo, desde un museo de curiosidades en Londres hasta el Museo de Monstruos Flatwoods en Sutton, Virginia Occidental. Incluso ha estado navegando en el Lago Ness (aunque no hay señales de Nessie).
Foxon considera su estudio de los monstruos marinos, sasquatches y otros seres míticos como zoología popular. Describe este campo como la intersección entre la zoología y el conocimiento indígena de los animales en el folclore. Aunque el trabajo de Foxon tiene sus raíces en la criptozoología, que alguna vez utilizó las herramientas de la ciencia para investigar animales misteriosos, desde entonces ese campo ha sido “invadido por mucha pseudociencia”, dice.
Sin embargo, no son tanto los monstruos los que llevaron el campo al margen. Foxon, por ejemplo, investiga todo tipo de criaturas crípticas, incluidas serpientes gigantes y un hipotético animal acuático llamado Champy, que se dice que vive en el lago Champlain de América del Norte. Pero su búsqueda de respuestas adopta un rumbo estrictamente científico que se basa en métodos matemáticos establecidos.
“No se trata de lo que se estudia, sino de cómo se estudia”, dice Charles Paxton, estadístico y biólogo de peces de la Universidad de St. Andrews en Escocia, que ha publicado artículos sobre el monstruo del lago Ness. Aún así, cuando la gente descubre lo que estudia Paxton, algunos asumen que es un pseudocientífico. “Eso es bastante frustrante, en realidad”, dice. “Los métodos de la ciencia pueden utilizarse más ampliamente de lo que la gente podría pensar”.
El último estudio de Foxon, publicado en línea el 8 de agosto en biorxiv.org, utiliza un método estadístico para Examine los avistamientos de testigos presenciales de un ave extinta hace mucho tiempo, el moa de Nueva Zelanda (Dinornithiformes). Aunque los científicos creen que este ave parecida al avestruz se extinguió hace cientos de años, la gente ha informado haber visto moa en fechas tan recientes como la década de 1990. En un análisis que tuvo en cuenta la confiabilidad de 97 avistamientos distintos de moa, Foxon estimó que los moa probablemente se extinguieron en 1770.
“Estoy muy decepcionado con todos mis hallazgos”, dice Foxon riendo. “Realmente desearía que hubiera una anguila gigante en el lago Ness”, o un monstruo peludo parecido a un simio en los bosques de América del Norte, o un moa que viva en los tiempos modernos, dice. Pero “parece haber una probabilidad muy, muy baja”.