Si repartieran medallas olímpicas por hábitos saludables, Judy Wekenman podría reclamar el oro.
Desde hace 50 años, camina una hora todos los días.
Lluvia o sol. En días calurosos y humeantes. Los fríos nevados. Siete días a la semana.
En las últimas cinco décadas, eso suma más de 18.000 caminatas.
Judy, que ahora tiene 80 años, no muestra signos de desaceleración.
“Caminaré hasta que no pueda caminar”, dijo. “No me siento bien sin él”.
Para su médico, Judy es un brillante ejemplo de envejecimiento saludable.
“Me encanta ver pacientes en las últimas etapas de su vida que simplemente están prosperando, en términos físicos, de capacidad mental, de salud mental y de aspectos sociales”, dijo Kristin Jacob, MD, médico de pediatría y medicina interna de Corewell Health. “Judy realmente encarna eso”.
Muchos factores pueden afectar la forma en que envejecemos, afirmó.
Pero un hábito saludable, como la caminata diaria de Judy, ofrece muchos beneficios. Puede mejorar la salud física, la salud mental y el funcionamiento cognitivo.
Cuando se le pidió que hablara sobre sus hábitos saludables, Judy se divirtió y se preguntó a qué se debía tanto alboroto. Pero como enfermera jubilada que alguna vez trabajó en un asilo de ancianos, recuerda cuánto aprendió de sus pacientes mayores.
Así que un día se sentó en su sala de estar (alta, esbelta y parecía unos 10 años más joven que su edad) y le contó sus secretos, desde la genética hasta el estilo de vida.
“Por parte de mi mamá, vivieron mucho. Por parte de mi papá, no tanto”, dijo.
Espera seguir los pasos de su madre, que vivió hasta los 97 años, y su tía materna, que llegó a los 93.
“Espero tener buenos genes”, dijo. “Pero tú también eres parte de la solución. Tus genes sólo llegan hasta cierto punto”.
Sobre esos paseos
Después del nacimiento de su hijo menor hace 50 años, Judy comenzó a caminar una hora todos los días con su hermana, Bonnie Christensen, y una amiga, Berta Apsey.
Variaban la hora a la que caminaban, dependiendo de sus horarios familiares. Pero se aseguraron de adaptar esa dosis diaria de ejercicio.
Durante esos años se produjeron cambios grandes y pequeños.
Los tres hijos de Judy crecieron. Ahora tiene cuatro nietos.
Cuando ella tenía 46 años y su hermana, Bonnie, 51, fueron a la universidad y se convirtieron en enfermeras practicantes con licencia.
Judy trabajó durante 17 años antes de jubilarse.
Y hace 13 años, Judy perdió a su amado esposo, Joe, a causa del cáncer de vejiga.
Estuvieron casados 47 años antes de su muerte.
A lo largo de 50 años, el trío compartió todos sus hitos: celebraciones alegres y pérdidas desgarradoras, así como los pequeños detalles que conforman la vida cotidiana.
Esa conexión social puede ser tan beneficiosa como la aptitud cardiovascular, el equilibrio y la fuerza que se obtienen con el ejercicio, dijo el Dr. Jacob.
“La soledad es verdaderamente una crisis de salud pública en este país”, dijo. “Me sorprende la investigación que realmente habla de cómo la soledad (o estar conectado socialmente) puede ser de forma independiente un factor que afecta la salud física”.
Las mujeres se hicieron conocidas en su barrio como “las caminantes”.
Recientemente, un hombre que pasaba por allí detuvo su coche para saludar. Acababa de regresar al barrio después de una ausencia de 10 años.
“No podía creer que todavía estuviéramos caminando”, dijo Judy.
En el menú
Además del ejercicio, Judy valora una dieta saludable, rica en muchas frutas y verduras.
Ella hace su propio pan y rara vez lo compra en el supermercado.
En su refrigerador guarda una mezcla de semillas de chía molidas, semillas de lino, corazones de cáñamo, germen de trigo, almendras y nueces. Agrega un poco a su avena matutina, junto con una taza de bayas y un plátano.
El almuerzo incluye más frutas y verduras. Para la cena, come una colorida variedad de verduras, a menudo con pescado. Dos veces por semana, la cena es una comida basada en plantas.
Le gusta una hamburguesa cuando sale a comer, pero en general come poca carne roja.
“Como muchos frutos secos”, añadió. “Si alguien me dijera que tengo que elegir carne o frutos secos, elegiría frutos secos”.
Casi todas las noches disfruta de su delicia favorita: el helado.
“Cuando era más joven, solía comerlo del cartón”, dijo riendo. “Ahora, a medida que envejezco, lo mido”.
El error de viajar
La curiosidad y el aprendizaje también son parte de la vida diaria de Judy.
Los libros de viajes se alinean en los estantes de su sala de estar, junto a recuerdos traídos de sus viajes: una pintura de una ciudad francesa, flores de madera de Ecuador.
Ha viajado mucho con su hermana Bonnie y otros miembros de la familia.
“Lo curioso de viajar es que cuanto más viajas, más te das cuenta de lo que no has visto”, dijo.
Lee mucho y mira películas, y a menudo comparte sus observaciones con amigos en Facebook. Asiste a conferencias y realiza viajes con un centro local para personas mayores, incluida una visita reciente para ver la exposición de Van Gogh en el Instituto de Artes de Detroit.
“Éste es probablemente uno de los mejores momentos para envejecer”, afirmó. “Es mucho mejor que hace 20 o 30 años. Hay mucho más disponible para que hagamos”.
Dando ese primer paso
“El ochenta por ciento de la carga de enfermedades crónicas está impulsada por factores del estilo de vida”, dijo Carolyn Vollmer, MDespecialista en medicina del estilo de vida de Corewell Health.
“Y sabemos que los hábitos de estilo de vida, como una buena nutrición saludable, ejercicio diario, sueño reparador, realizar actividades cognitivas y encontrar tiempo para relajarse, son factores que pueden reducir el riesgo de enfermedades y deterioro cognitivo a medida que envejecemos”.
El compromiso de Judy con un estilo de vida saludable “es una de las cosas que ha contribuido a su profunda calidad de vida”, dijo el Dr. Vollmer.
Pero incluso si no ha acumulado décadas de caminatas diarias, aún puede obtener los beneficios de un estilo de vida saludable.
“Nunca es demasiado tarde para empezar”, dijo el Dr. Vollmer. “El ejercicio tiene una mejora exponencialmente positiva en tu salud. Cuanto más haces, más beneficios ves”.
Las investigaciones han demostrado que una caminata diaria de 30 minutos puede reducir el riesgo de deterioro cognitivo.
“Pero no es necesario empezar con 30 minutos, cinco días a la semana”, dijo el Dr. Vollmer. “Puedes empezar con cinco minutos al día y aumentar a partir de ahí”.
Ha visto a pacientes de 70 años realizar cambios conscientes de su salud que han llevado a la pérdida de peso y la reversión de la enfermedad.
“Sólo hay que tener la motivación”, dijo. “Encuentra tu por qué, por qué quieres hacerlo”.
Cambia con el tiempo
La rutina de caminata de Judy ha cambiado un poco con los años. Su hermana Bonnie ya no la acompaña, pero todavía camina con su amiga Berta.
En los días de nieve, si no pueden ver el suelo, no caminan por la calle. Pisotean un camino alrededor del patio trasero de Judy.
Y, en raras ocasiones, se saltan un día.
“Lo único que nos detendría es el hielo”, dijo Judy. “Ya no puedo hacer eso. Lo peor para una persona mayor es caerse”.
Pero incluso en los días helados, exploran sus opciones antes de cancelar su caminata. A veces, un estacionamiento despejado será suficiente.
“Me gusta estar al aire libre”, dijo Judy. “Necesito ese aire fresco”.
Hace cuatro años, comenzó a usar un reloj Fitbit, que cuenta sus pasos, y el total suele ser de 35 a 40 millas por semana. Y cada hora, durante nueve horas al día, le recuerda que debe dar al menos 250 pasos.
“Una persona necesita moverse durante todo el día”, dijo. “Ser sedentario es probablemente una de las peores cosas que podemos hacerle a nuestro cuerpo”.
Al aire libre. El aire fresco. El movimiento y la conexión social. Todos esos factores la mantienen caminando.
Y detrás de esos hábitos saludables, hay un profundo aprecio por la vida.
“No creo que debas tomarte la vida a la ligera”, dijo. “Mi vida es un regalo y es valiosa para mí”.