Nota del editor: Una versión anterior de esta historia afirmaba que Aditya Singh era un oficial de la IAS. Se aclara que es un Oficial CSS de UPSC del lote de 1992 y recibió autorización de UPSC CISF en 1993. Se lamenta el error.
IEn 1998, Aditya Singh estaba en la cima de una próspera carrera como burócrata cuando tomó la decisión de dejarlo todo y mudarse a Sawai Madhopur, una pintoresca ciudad boscosa contigua a la Reserva de Tigres de Ranthambore (RTR) en Rajasthan. Naturalmente, la noticia sorprendió a todos los que conocía.
Pero no había vuelta atrás para el hombre cuya única motivación detrás de esta decisión que cambió su vida fue el amor por la vida silvestre.
Todo comenzó en 1984, cuando visitó por primera vez el RTR como turista y tuvo un encuentro casual con el majestuoso animal nacional. Para Aditya, fue amor a primera vista por los bosques y la vida silvestre. Aunque en aquel entonces estaba bien establecido en Delhi, no podía ignorar la llamada de la jungla y visitaba la famosa reserva de tigres cada vez que tenía la oportunidad.
Para su esposa Poonam, ex escultora y artista de moda, la historia de amor con el bosque comenzó cuatro años después. “Mi primer viaje a RTR fue en 1988. Durante el safari, vi a la famosa tigresa. Machalí jugando con tres de sus cachorros. Estaba tan enamorado de la vista que nunca quise abandonar el lugar. Juntos decidimos mudarnos a Ranthambore y comenzar nuestra vida allí”, relata Poonam Singh, en una conversación con La mejor India.
Renunciar a la administración pública por amor a los tigres
Aditya dejó su trabajo como funcionario en el Ministerio de Comunicaciones en Delhi y comenzó su aventura como fotógrafo de vida silvestre en Ranthambore. Mientras tanto, Poonam Singh abrió un albergue turístico en Ranthambore Bagh, que ofrecía a los visitantes una experiencia serena de vivir en la jungla en perfecta armonía con los animales.
Al permanecer justo fuera de los límites del Parque Nacional, la pareja notó que una bandada de tigres frecuentaba a menudo un área cercana a su casa. Aunque esto estaba fuera de la zona de amortiguamiento del bosque principal, los animales a menudo se aventuran aquí en busca de presas. El ganado de los aldeanos y agricultores locales fue un blanco fácil, lo que provocó un conflicto entre hombres y animales en la zona.
“Anticipando más ataques a su comunidad, los agricultores locales comenzaron a vender todas sus tierras adyacentes a la reserva de tigres. Fue entonces cuando se nos ocurrió la idea. Queríamos ayudar a crear un refugio seguro para los tigres más allá del bosque nacional designado”, comparte Poonam.
Creando un refugio seguro para los tigres de tierras baldías
La pareja comenzó a comprar tierras a los agricultores en los límites del Parque Nacional con la visión de restaurar su naturaleza natural. En 2000, cuando Aditya estaba trabajando con la BBC en un documental sobre la vida silvestre, observó un tigre caminando hacia la tierra que habían comprado. Sólo reforzó su determinación de trabajar de manera más eficiente para proteger a los tigres.
A partir del año 2000, han acumulado más de 35 acres de tierra hasta la fecha, que han sido reconvertidas con éxito en la Reserva de Tigres de Bhadlav, idealmente un ala anexa del santuario de Ranthambore.
“No necesitábamos invertir ningún esfuerzo adicional. Simplemente permitimos que la naturaleza siguiera su curso en la tierra. De tramos de barbecho árido, la tierra se transformó lentamente en un hermoso bosque ante nuestros ojos, con sus propios pozos de agua naturales para los animales. Quizás nuestra única contribución haya sido cercar recientemente las fronteras exteriores para garantizar que los tigres no se aventuren más en los asentamientos humanos”, informa Poonam.
Los aldeanos también enfrentarían el problema de que los animales salvajes a menudo destruyen sus tierras de cultivo. Con la intervención de la pareja, los agricultores comenzaron a cultivar en tierras muy alejadas de las zonas boscosas, minimizando así las posibilidades de conflictos entre humanos y animales.
Integrar a la comunidad local en la protección del tigre
Sin embargo, para ser justos, no se puede descartar la contribución de Aditya y Poonam a la creación de este hermoso bosque.
Hubo un tiempo en que los aldeanos arriesgaban sus vidas para recolectar madera del bosque de rápido crecimiento y venderla como único medio de vida. Después de meses de establecer una buena relación y establecer contactos locales, la pareja logró convencerlos de que se abstuvieran de la deforestación y se establecieran en profesiones alternativas, incluido el cuidado del bosque.
De hecho, todos los guardias forestales de tiempo completo empleados ahora en Bhadlav pertenecen a la comunidad local de la aldea que fueron capacitados y reclutados por la pareja.
Como Sumer, un guardia forestal de 40 años en Bhadlav, que ha estado cuidando a los tigres allí durante las últimas dos décadas. Perteneciente a la aldea local de Bhadlav, creció viendo a los guardias forestales oficiales y a los oficiales de campo frecuentar la reserva de Ranthambore para actividades como el censo de tigres o el tratamiento de una bestia herida. Solía acompañarlos por puro amor a la vida silvestre. Y así fue como creció hasta convertirse en un experto en la conservación del tigre.
“Empecé a trabajar en el bosque de Bhadlav inmediatamente después de terminar mis estudios. Como muchos de mis compañeros del pueblo, he visto a Aditya y Poonam Ji Crea todo el bosque de la nada. Al principio buscaron mi ayuda para gestionar el bosque y desde entonces he estado trabajando felizmente aquí”, comparte.
En 20 años, Sumer ha tenido varias aventuras emocionantes y encuentros con los tigres. Él comparte con entusiasmo: “Recientemente, estamos observando a tres tigres (Números 102, 68 y 95 de Ranthambore) que visitan nuestro Bhadlav con regularidad. Siempre estoy alerta para informar a los funcionarios forestales sobre su apariencia y ayudar a mantener a los tigres alejados de los hábitats humanos”.
“A veces incluso tengo que pasar noches sin dormir en el bosque protegiendo a los tigres de cualquier amenaza externa. También me aseguro de que los abrevaderos del bosque estén siempre llenos, incluso en los veranos abrasadores, para que los animales siempre puedan saciar su sed”, comparte, con el amor por los tigres resonando en su voz.
El retiro de verano de las Bestias Reales
El bosque de Bhadlav está estratégicamente ubicado en el cruce de tres valles donde la biodiversidad de flora y fauna es máxima. “Los tigres son inherentemente territoriales y generalmente necesitan una gran cantidad de tierra para prosperar en paz. Con su creciente población en Ranthambore, muchos tigres a menudo prefieren aventurarse en Bhadlav”, dice Poonam.
Aunque Bhadlav aún no tiene una población de tigres residentes, muchas de las bestias de Ranthambore prefieren el bosque como refugio de verano. Junto a los dos abrevaderos naturales preexistentes, Aditya y Poonam han creado un par de estanques de agua más pequeños que sirven como zonas de descanso para los cansados tigres y cachorros. Incluso se aseguran personalmente de rellenar estos agujeros durante el tórrido verano de Rajasthan.
Actualmente se ven regularmente entre cuatro y cinco tigres en Bhadlav. Además de los tigres, el bosque también alberga leopardos, Nilgaivarias especies de ciervos, serpientes exóticas y otros animales y aves más pequeños.
A pesar de ser inherentemente natural, Bhadlav necesita un mantenimiento regular, principalmente para proteger a las bestias residentes de cualquier daño. Los cuidadores trabajan en estrecha coordinación con el departamento forestal para evitar cualquier tipo de intrusión y actividades de caza ilegal. Además, Aditya y Poonam prohíben estrictamente a los visitantes de su albergue turístico explorar el bosque, para preservar la santidad del hábitat natural.
“Con los hábitats humanos en crecimiento, los tigres necesitan nuestra máxima protección. Bhadlav es sólo un pequeño esfuerzo hacia el objetivo mayor de salvar a nuestro animal nacional”, expresa Poonam.
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(Editado por Saiqua Sultan)