Los teóricos de la década de 1960 que intentaban comprender los principios de por qué y cómo envejecen los animales en este planeta argumentaron que la senescencia es “inevitable“A medida que pasa el tiempo, los organismos envejecen y su probabilidad de morir aumenta”, dijeron.
Pero la investigación de una amplia gama de organismos sugiere que casi definitivamente no es así: hay una variedad cada vez mayor en la forma en que las criaturas envejecer. En todas las ramas del árbol evolutivo, algunos animales viven rápido y mueren jóvenes y aquellos que son tan viejos que ni siquiera sabemos medir su edad.
Mujer excavando arena las moscas efímeras tienen entre cinco minutos y dos horas para aparearse antes de morir. Las ratas gigantes de Sunda viven aproximadamente medio año, mientras que el pez roca Rougheye puede vivir mas de 200.
Si bien muchos principios evolutivos detrás de esta desconcertante discrepancia han comenzado a salir a la superficie, las razones moleculares y biológicas del envejecimiento (y por qué diferentes animales lo hacen a diferentes ritmos) todavía desconciertan a los científicos a diario.
Qué es Senectud?
La senescencia animal es el proceso natural de envejecimiento en el que un organismo experimenta cambios físicos y funcionales a medida que envejece, lo que eventualmente conduce a una disminución de su salud y vitalidad en general.
Animales con insignificante Senectud
Investigación publicada en Ciencia en 2022 muestra que, de 52 especies de tortugas estudiadas, alrededor del 75 por ciento de ellas mostraron una senescencia lenta o incluso “insignificante”. No envejecen. Los cocodrilos, los tuátaras y las salamandras eran igualmente envejeciendo lentamente — Sin embargo, algunas salamandras también tienen propiedades regenerativas, por lo que eso podría ayudar.
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¿Qué causa que los animales envejezcan?
Los diferentes animales tienden a envejecer según un continuo rápido-lento. Por un lado, algunas especies se desarrollan rápidamente, alcanzan rápidamente la madurez reproductiva y mueren rápidamente, como los ratones, que en la naturaleza viven en promedio hasta el año de edad. Por otro lado, algunos organismos se desarrollan lentamente, tardan años en alcanzar la madurez reproductiva y mueren mucho más tarde en la vida.
Los factores evolutivos dan forma a la longevidad animal
Desde este punto de vista, es posible notar retroactivamente algunos patrones sobre qué factores podrían haber colocado a estos animales en su posición en el espectro.
“Creo que desde una perspectiva evolutiva, ahora se comprende en gran medida. Tiene que ver principalmente con el nicho ecológico particular y el entorno de los organismos”, dice João Pedro de Magalhãescatedrático de Biogerontología Molecular de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. Investiga el envejecimiento y cómo detenerlo, y titulares recientes por decir que los humanos podrían vivir hasta los 20.000 años.
“Existen muchas circunstancias evolutivas en las que se puede tener una evolución de una vida larga o una evolución de una vida corta”, dice Magalhães.
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¿Qué animales tienen la esperanza de vida más larga?
En general, cuanto más grande eres, más difícil es que otro animal te mate y te coma. Estos son algunos de los animales con mayor esperanza de vida.
1. Ballenas de Groenlandia
Esta es una de las hipótesis de por qué animales como el ballena —el mamífero más longevo del planeta, que a veces alcanza edades de hasta 200 años— vive tanto tiempo que no tienen muchos depredadores que los persigan.
2. Elefantes
Elefante de Sri Lanka en el Parque Nacional Yala (Crédito: Nilanka Sampath/Shutterstock)
Los elefantes también viven mucho tiempo por razones similares, y el factor tamaño también explicaría por qué animales como ratones, ratas y topillos tienen una vida tan corta, según Magalhães. Son un snack más fácil. La esperanza de vida típica de los elefantes es aproximadamente 65 años o incluso más.
(Crédito: Michar Peppenster/Shutterstock)
3. murciélagos
Myotis brandti, comúnmente conocido como murciélago de Brandt, tiene la vida útil más larga de los murciélagos. (Crédito: Cazadora de gamuza/Shutterstock)
Los murciélagos, sin embargo, son diminutos, pero también uno de los mamíferos más longevos: alcanzan 40 años de edad. Desde una perspectiva evolutiva, según Magalhães, no importa que sean tan pequeños, porque todavía son muy buenos para escapar de los depredadores.
4. Tiburones de Groenlandia
El tiburón de Groenlandia, Somniosus microcephalus. (Crédito: Yeti punteado/Shutterstock)
Existe cierta evidencia de que los tiburones de Groenlandia pueden vivir hasta 500 años, al igual que el quahog oceánico. Viven en ambientes extremadamente helados del océano Ártico, lo que a menudo se asocia con un metabolismo y una maduración lentos y se correlaciona con una vida más larga, según Magalhães.
5. Tortugas de Galápagos
Tortuga de Galápagos disfrutando de las Islas Galápagos. (Crédito: FOTOGRIN/Shutterstock)
Los animales que viven y evolucionan en entornos que les permiten escapar de la mortalidad también preservan fácilmente su longevidad. Tomemos como ejemplo la tortuga de Galápagos. Viven en una isla y no tienen depredadores naturales, por lo que pueden tardar más en reproducirse y envejecer. Incluso pasados los 150. “En realidad, ni siquiera sabemos muy bien cuánto tiempo viven las tortugas de Galápagos”, dice Magalhães.
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¿Qué factores afectan la esperanza de vida de los animales?
Los animales con una esperanza de vida más larga a menudo se caracterizan por adaptaciones, hábitat y factores evolutivos únicos que les permiten vivir durante períodos prolongados.
Evitación de depredadores
Las tortugas y los galápagos tienen caparazones duros que las protegen fácilmente de los depredadores. Se podría argumentar que los animales, como los humanos y los monos, desarrollaron inteligencia para escapar de la depredación, y eso es lo que nos ha mantenido vivos por más tiempo, según Magalhães.
Durante los últimos 200 años, la esperanza de vida promedio de una persona que vive en un país desarrollado se ha más que duplicado.
Condiciones ambientales
El hábitat en el que vive un animal puede tener un impacto significativo en su esperanza de vida. Los ambientes fríos pueden ralentizar el metabolismo y contribuir a la longevidad.
“El mismo animal a 20 grados o 25 grados [will] tener una vida útil corta a los 25 años [degrees]”, dice Magalhães, citando un documento de revisión ayudó a escribir en 2015. Quizás la temperatura también influya en por qué las ballenas de Groenlandia viven tanto tiempo.
Temperaturas corporales internas
Según Magalhães, algo de sangre fría también influye aquí. Si bien todos los mamíferos parecen envejecer, otros vertebrados, como los reptiles, los anfibios y los peces, tienen especies que no parecen envejecer en absoluto.
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No existe una fórmula perfecta para la longevidad de los animales
La longevidad animal no siempre es consistente porque está influenciada por una amplia gama de factores, tanto internos como externos, y estos varían entre las diferentes especies.
“Estos organismos que senescencia de diferentes maneras, o noenescencia en absoluto […] Estos tienden a tener cursos de vida en los que algo más que la edad es importante”, dice Owen Jones, profesor de biología y dinámica de poblaciones en la Syddansk Universitet, en Dinamarca. Escribió un artículo seminal trazando la esperanza de vida de 46 especies y comparándolas una al lado de la otra.
“Creo que mucho de esto se debe a factores de riesgo externos. Así que cuanto más protegido estés, más vale la pena conservar tu cuerpo para mañana”, dice Jones.
También, El hecho de que existan factores antienvejecimiento que tengan algún sentido evolutivamente no significa que exista una fórmula que pueda explicar exactamente qué combinación de factores se necesita para vivir más que otros animales.
“Sabemos cómo describirlo, pero no conocemos la base fundamental que permite a las especies que tienen los mismos tipos de células, corazón y pulmones y respirar aire, cómo pueden tener diferencias que van desde tan solo un año, o hasta hasta 200 años”, dice Caleb Pinzónprofesor de la Escuela de Gerontología Davis de la USC que investiga los mecanismos básicos del envejecimiento humano.
“Sabemos que suceden muchas cosas, pero no tenemos nada parecido a una comprensión global del envejecimiento en términos de mecanismos”.
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Lo que no sabemos sobre la esperanza de vida de los animales
De hecho, una de las razones por las que es tan difícil entender el envejecimiento es que los científicos aún no saben qué sucede dentro del cuerpo de un animal para hacerlo envejecer (a nivel mecanicista, molecular o genético) y por qué sucede.
“¿Por qué los ratones viven mucho más rápido que los seres humanos a pesar de que tienen una biología relativamente similar?” dice Magalhães. “Incluso si tratas bien a tu ratón y lo obligas a mirar televisión, no vivirá tanto como los humanos”.
Probando la paradoja de Peto en ratones
Algunas especies poseen rasgos genéticos únicos que contribuyen a su longevidad. El laboratorio de Magalhães ha estado tratando de analizar si la paradoja de Peto (cómo los animales regulan el crecimiento celular y evitan el cáncer) tiene algo que ver con esto.
“Mi hipótesis es que un ratón se desarrolla y envejece entre 20 y 30 veces más rápido que un ser humano porque su programa de desarrollo de software se ejecuta entre 20 y 30 veces más rápido que el de un ser humano”, dice Magalhães, citando su reciente artículo sobre el tema.
Investigaciones similares están ayudando a aclarar la cuestión.
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Genes relacionados con la longevidad en animales
La investigación también ha identificado genes específicos en animales asociados con la longevidad.
Trasplante de genes de ratas topo a ratones
Científicos de la Universidad de Rochester publicó un estudio en Naturaleza describiendo cómo implantaron en ratones algunos genes de ratas topo desnudas (mamíferos famosos por vivir hasta los 30 años, reproducirse durante toda su vida y ser excepcionalmente buenos en la resistencia a enfermedades relacionadas con la edad).
Como resultado, los ratones vivieron un poco más, un 4,4 por ciento más para ser precisos, lo que arroja luz sobre cuán útiles podrían ser estos genes específicos para determinar el envejecimiento. Pero la capacidad de la célula para marcar una diferencia en la longevidad del animal era todavía demasiado pequeña para explicar por qué las ratas topo desnudas viven mucho más que otros roedores.
Duplicación genética de las ballenas de Groenlandia
Por otro lado, un análisis de ballenas de Groenlandia ha señalado la duplicación genética de un gen llamado CDKN2C como una estrategia que permite al cuerpo detener la división celular y prevenir la muerte celular programada. Esto podría ser la clave para su longevidad y evitar tumores.
¿Los elefantes contraen cáncer?
Eso no está muy lejos de la investigación. Josué Schiffman Un laboratorio de la Universidad de Utah descubrió después de estudiar la razón por la que los elefantes no desarrollan cáncer. Gracias a un gen específico llamado TP53, los elefantes tienen una vida más larga y un menor riesgo de desarrollar cáncer. Tenemos dos copias de este gen supresor de tumores y los investigadores codifican 20 copias.
¿Qué hace que el tiburón de Groenlandia viva tanto tiempo?
Los investigadores de la Universidad Ártica de Noruega han estado analizando El sistema inmunológico de los tiburones de Groenlandia.. No tienen médula ósea ni glóbulos blancos, pero parecen bastante buenos para defenderse de las enfermedades. ¿Ese es su truco para no envejecer?
“Estamos obteniendo algunas pistas”, dice Magalhães. “Pero esto es realmente sólo la punta del iceberg”.
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Preguntas frecuentes: la esperanza de vida más larga de los animales, en resumen
Estos animales han desarrollado varias estrategias para lograr una larga vida útil, incluidas adaptaciones a sus entornos, reducción de los riesgos de depredación y características fisiológicas únicas.
¿Cuánto tiempo viven las ballenas de Groenlandia?
Las ballenas de Groenlandia son conocidas por su esperanza de vida excepcionalmente larga, que a veces alcanza edades de hasta 200 años.
¿Cuánto tiempo viven los elefantes?
La esperanza de vida típica de los elefantes es de aproximadamente 65 años, o incluso más. Son conocidos por vivir vidas relativamente largas y su gran tamaño contribuye a su capacidad para evitar muchos depredadores naturales, lo que les permite prosperar durante varias décadas.
¿Cuánto tiempo viven los murciélagos?
Los murciélagos, a pesar de su pequeño tamaño, se encuentran entre los mamíferos más longevos, y algunas especies alcanzan los 40 años.
¿Cuánto tiempo viven los tiburones de Groenlandia?
Existe cierta evidencia de que los tiburones de Groenlandia pueden vivir hasta 500 años. Al vivir en ambientes extremadamente helados del océano Ártico, son conocidos por su larga esperanza de vida, que a menudo se asocia con un metabolismo y una maduración lentos.
¿Cuánto tiempo viven las tortugas?
La esperanza de vida exacta de las tortugas puede variar según la especie y los factores ambientales, pero algunas, como la tortuga de Galápagos, pueden vivir más de 150 años. Como ocurre con otras especies, la esperanza de vida específica de una tortuga depende de la especie, el hábitat y los factores individuales.
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