A medida que se acerca el invierno, los osos y otros hibernadores (desde mariposas a tortugas de caja – comience a prepararse para fichar hasta la primavera.
Nosotros, los humanos, por otro lado, nos encontramos atrapados contemplando demasiado conscientemente los meses helados que se avecinan. En invierno, todo parece doblemente difícil: vestirse, palear nieve, evitar el colapso existencial. ¿No sería lindo recibir el año nuevo, rápidamente hacer un túnel en alguna madriguera oscura y acurrucarse para esperar días mejores?
No existe un camino claro hacia la hibernación humana, ni ninguna garantía de que sea posible. Pero los investigadores han comenzado a desmenuzar la ciencia de la siesta larga, inspirados por su potencial para revolucionar los viajes espaciales y la medicina, y salvarnos del infierno helado que es enero.
¿Qué es la hibernación?
La hibernación es una estrategia de sobrevivencia utilizado por ciertos animales durante las duras condiciones invernales. Los animales reducen significativamente su actividad metabólica y su temperatura corporal para conservar energía.
¿Qué animales hibernan?
Si bien el término “hibernación” se usa a menudo para varios estados de latencia invernal en los vertebrados, los verdaderos hibernadores incluyen animales como algunos peces, anfibios y reptiles que tienen temperaturas corporales cercanas al punto de congelación durante el invierno, junto con algunos mamíferos como los osos. Sin embargo, estos mamíferos no experimentan el mismo grado de caída de temperatura y pueden despertarse fácilmente, por lo que no se les considera verdaderos hibernadores.
Leer más: Los 10 mejores animales de clima frío y cómo prosperan
W.¿Por qué hibernan los animales?
La principal ventaja de la hibernación es que se necesita menos comida y agua, lo que explica por qué tantos animales lo hacen durante la parte del año en la que los recursos son escasos.
Brian Barnes, director del Instituto de Biología Ártica de la Universidad de Alaska Fairbanks, explica que la hibernación “se ve mejor como una adaptación a la hambruna anticipada y no al invierno o al frío per se”.
En otras palabras, la hibernación permite a los animales ampliar aún más sus reservas de grasa al reducir al mínimo la temperatura de su cuerpo y los procesos que sustentan la vida. Su frecuencia cardíaca y respiración. caer hasta en un 98 por ciento.
¿Por qué los humanos no hibernan?
Los humanos no hibernan porque nuestros ancestros evolucionaron en un ambiente tropical donde abundaba la comida durante todo el año, no utilizaban esta estrategia de supervivencia y, por lo tanto, nunca adquirieron los mecanismos biológicos para ello. Además, cuando finalmente emigraron a climas más fríos, aprendieron a soportar el invierno con fuego, refugio y ropa abrigada.
En el resto del reino animal, desde los osos hasta los murciélagos y las tortugas, son comunes períodos prolongados de lentitud. No todos son hibernadores en el sentido más puro; De hecho, algunos biólogos ver la hibernación como un espectro, con un estado de inactividad temporal llamado “letargo” en un extremo. Es más, sólo una especie de nuestro propio linaje (un primate diminuto llamado lémur enano de cola gorda – se sabe que hiberna.
Leer más: 20 cosas que no sabías sobre… la hibernación
¿Pueden los humanos hibernar?
Aunque ningún ser humano ha entrado en hibernación, ya es una práctica común utilizar la hipotermia con fines médicos. De hecho, enfriamiento terapéutico Ni siquiera es una idea moderna: Hipócrates, un médico griego conocido como el padre de la medicina, recomendó en el siglo V a. C. que los soldados heridos fueran tratados en la nieve.
Hoy en día, los médicos lo utilizan para limitar el daño a órganos vitales. Supongamos que sufre un derrame cerebral o un ataque cardíaco, en el que se interrumpe el flujo de sangre (y el oxígeno que transporta) hacia el cerebro y el corazón. En condiciones normales, esa interrupción resultará fatal en cuestión de minutos. Pero cuando la temperatura corporal desciende a niveles de hibernación, los tejidos necesitan menos oxígeno.
Esto es sólo una especie de letargo temporal. No está tan claro cómo podríamos hibernar de forma segura durante semanas, meses o años. Pero una solución viable contribuiría en gran medida a desbloquear la última frontera: la exploración del espacio profundo.
Leer más: ¿Vida después de la muerte? Los crionicistas intentan desafiar la mortalidad congelando cuerpos
¿Es posible la hibernación humana en el espacio?
Una organización que se toma particularmente en serio la hibernación humana es la NASA. A 10.000 dólares por libra, el peso de los alimentos, los suministros y la infraestructura para una tripulación de astronautas fácilmente podría hacer que los viajes lejanos tuvieran un costo prohibitivo. Pero si estos astronautas pudieran posponer el vuelo, reducirían drásticamente sus necesidades (y felizmente evitarían muchos meses monótonos).
¿Suena un poco fuera de lugar? Como bioquímico de la Universidad de Texas Cheng Chi Lee escribe en el Revisión anual de medicina, “la idea de que los humanos puedan sufrir un estado hipometabólico severo análogo a la hibernación roza la ciencia ficción”. De hecho, ha sido durante mucho tiempo un elemento básico del género y aparece en películas clásicas como Extraterrestre y 2001: Una odisea en el espacio.
Sin embargo, desde 2014, la NASA ha financiado investigaciones sobre la perspectiva de una hibernación a largo plazo. La agencia incluso desarrolló un protocolo potencial para su uso en futuras misiones, una vez que la tecnología alcance la ambición.
Con solo un miembro de la tripulación despierto y el resto en sus cápsulas durante semanas seguidas, sugirió la agencia, podrían viajar más lejos de casa con menos recursos.
Leer más: Cómo los científicos crean oxígeno para los astronautas en misiones espaciales prolongadas
¿Podrían las drogas inducir la hibernación en los humanos?
El esfuerzo propuesto por la NASA conlleva muchas preocupaciones médicas, en su mayoría relacionadas con el obstinado apego de nuestro cuerpo a un rango de temperatura estrecho: unos pocos grados desviados en cualquier dirección y nos encontramos al borde del desastre. Los humanos carecen de las adaptaciones que permiten a los hibernadores bajar su temperatura sin riesgo.
Los expertos señalan la necesidad de un fármaco, o algún otro método, que pueda superar esta barrera fisiológica. Y aunque ninguno ha sido probado en humanos, los ensayos con animales han demostrado que es posible inducir la hibernación en especies que no la obtienen de forma natural.
En 2011, un equipo de investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks aplicó sus conocimientos sobre las ardillas terrestres del Ártico (que sí hibernan) a las ratas (que no lo hacen). Los roedores de clima frío pueden pasar el invierno porque producen una molécula que estimula sus receptores de adenosina, que son cruciales para la hibernación. Sin embargo, el equipo descubrió que las ratas, cuando se les inyectaba una sustancia similar, quedarse dormido de todos modos.
Más recientemente, investigadores de la Universidad de Washington colocaron ratas en un estado de letargo al ultrasonido de disparo en el hipotálamo, una región del cerebro que regula el sueño y la temperatura corporal.
Finalmente, una distinción importante: la hibernación no es dormir. De hecho, parece tan agotador que la mayoría de los mamíferos se despiertan cada pocas semanas durante el invierno para recuperarse con sueño real. Entonces tal vez no sea el escape tranquilo que imaginamos. Tal vez sea mejor abrigarse, apretar los dientes y abrazar la eterna lucha por mantener los 98,6 grados.
Leer más: Por qué y dónde hibernan las serpientes