Si escuchas “extraterrestre”, ¿qué te imaginas? Busque en Google y es probable que encuentre al menos una visualización de un extraterrestre humanoide, tal vez incluso saludando a la cámara.
La idea de que puedan existir extraterrestres, específicamente los inteligentes, ha captado nuestra fascinación desde hace mucho tiempo. Su longevidad a través de los tiempos indica una pregunta candente: ¿hay algo o alguien más ahí fuera?
¿Qué significa realmente extraterrestre?
La palabra en sí es bastante simple. “Extra” significa fuera de, y “terrestre” significa la Tierra. Si sumamos eso, significa algo que viene de fuera de nuestra Tierra. Debido a que es tan general, “extraterrestre” puede describir otros objetos cósmicos más allá de nuestro patio inmediato, como el polvo espacial o los meteoritos.
¿Dónde podrían existir los extraterrestres?
En el contexto de la vida, “extraterrestre” significaría un organismo que se origina y es capaz de sobrevivir fuera de la Tierra.
“Es un término amplio que abarca toda una gama de métodos para buscar vida en diferentes lugares y diferentes entornos”, dice Chris Impey, distinguido profesor de astronomía de la Universidad de Arizona.
Buscar y desentrañar los orígenes de la vida no es simplemente un enigma filosófico, sino también una búsqueda científica.
¿Existen los extraterrestres?
La existencia de vida extraterrestre, comúnmente denominada “alienígenas”, es un tema de gran interés y especulación. Los científicos han estado buscando activamente signos de vida extraterrestre a través de programas como el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI).
¿Existe vida más allá de la Tierra?
Si bien aún no hay pruebas concluyentes que confirmen la existencia de vida extraterrestre, los científicos continúan buscando signos de vida más allá de nuestro planeta.
“No debemos suponer que hay nada notable o particular, en un sentido cósmico, sobre nuestra situación, o la Tierra, o el sol, o cualquier parte de nuestro universo próximo”, dice Impey. “La última frontera sería decidir que la biología no es exclusiva de la Tierra”.
¿Qué y dónde está entonces la vida? Los incipientes campos de la biología, la ciencia planetaria e incluso la búsqueda de mensajes en los cielos son parte de un intento cósmico de abrir una ventana más a nuestro universo.
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¿Qué es la astrobiología?
Astrobiología es un campo científico multidisciplinario que explora el origen, evolución, distribución y existencia potencial de la vida en el universo. Es tal como suena, una combinación de astronomía y biología.
Astrobiología y vida más allá de la Tierra
La astrobiología se ocupa de algunas de las preguntas más profundas que la humanidad puede plantear, dice la astrobióloga de la NASA Lynn J. Rothschild. Hay tres para ser exactos: ¿De dónde venimos? ¿A dónde vamos? ¿Estamos solos?
¿Cuándo surgió la astrobiología?
Lo que desató la chispa real para el nacimiento de la astrobiología como campo, dice Rothschild, fue la Meteorito de Marte ALH84001descubierto en los campos helados de la Antártida en 1984.
Si bien los expertos determinaron que no había signos de vida en Marte en la roca, encendió un fervor por la posibilidad de vida extraterrestre. Las emocionantes detecciones de los primeros exoplanetas en la década de 1990, junto con una creciente comprensión de la microbiología y los extremófilos, habían generado revuelo científico.
“Ya teníamos los planetas en funcionamiento, teníamos la biología molecular, etc. Entonces, de repente, ¡bam! Aquí se encuentra este potencial realmente apasionante para la vida microbiana en Marte, justo en nuestros laboratorios”, afirma Rothschild.
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Ciencia de exoplanetas y vida extraterrestre
El campo de la ciencia de los exoplanetas también juega un papel importante en la búsqueda de vida. Sara Seager, profesora del MIT y una de las primeras pioneras en el estudio de exoplanetas, ha observado de primera mano cómo crece este campo.
¿Qué son los exoplanetas?
Los exoplanetas son planetas que existen fuera de nuestro sistema solar. Los exoplanetas pueden variar en tamaño y composición, y la mayoría están unidos a estrellas anfitrionas. Toda clase de mundos locos existen, pero continúa la búsqueda de otro planeta similar a la Tierra que pueda albergar vida.
¿Cuántos exoplanetas hay?
Hay miles de millones de estrellas en la galaxia y, según la NASA, los astrónomos lo han confirmado más de 5.500 exoplanetas.
¿Por qué los científicos estudian los exoplanetas?
El estudio de exoplanetas puede brindarnos una comprensión más amplia de nuestro universo. Los científicos pueden observar lo que se llama la zona habitable, donde los planetas están a la distancia ideal de sus estrellas anfitrionas para tener agua líquida en sus superficies. Seager está particularmente preocupado por encontrar otra Tierra.
“Mi deseo, como el de un número cada vez mayor de personas ahora, es encontrar señales de vida ahí fuera”, dice Seager. “Quizás sea más fácil si también supiéramos que el planeta se parece un poco al nuestro”.
Biofirmas en atmósferas de exoplanetas
La vida puede dejar huellas dactilares o biofirmas inusuales en la atmósfera de un planeta, tal como lo hace en la Tierra. Nuestra anomalía es el oxígeno, que está presente sólo porque los organismos vivos lo producen constantemente.
“Lo que sucedería es que encontráramos un gas que no pertenece. Está en enormes cantidades. Quizás sea muy reactivo. No tiene sentido con lo que hay más [in the atmosphere]”, dice Seager. “Y luego tenemos que analizar todos los escenarios sobre lo que podría ser”.
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¿Existe otra vida en nuestro sistema solar?
Las respuestas sobre la vida también pueden encontrarse dentro de nuestro propio sistema solar. Primero me viene a la mente Marte: un planeta frío y desértico con antiguos lechos de lagos que alguna vez pudieron haber albergado vida. Venus, sin embargo, es otro candidato.
El debate sobre Venus: ¿Hay vida en Venus?
Seager, que ahora investigando la habitabilidad potencial de las nubes de ácido sulfúrico de Venus (mediante pruebas de los componentes básicos del ADN), fue parte del equipo que informó por primera vez sobre la descubrimiento de fosfina en su atmósfera hirviente. Es mortal para los organismos de la Tierra, pero es un presagio potencial de vida en Venus.
La noticia provocó un importante debate que continúa ahora, pero ha vuelto a poner a Venus en el radar. Douglas Caldwell, científico de los instrumentos de la misión Kepler de 2009, ve el debate sobre Venus como una especie de preludio.
“Cuando empecemos a recibir datos del JWST o del próximo gran telescopio, habrá un gran debate para convencernos a nosotros mismos y a otros científicos y al resto del mundo de que esto es o no un indicio de vida”, dice Caldwell. .
¿Qué es el Instituto SETI?
El Instituto SETI comenzó con un proyecto financiado por la NASA sobre la búsqueda de inteligencia extraterrestre y finalmente creció hasta convertirse en la organización de investigación sin fines de lucro que es ahora. El instituto lleva a cabo investigaciones en una variedad de campos relacionados con la astrobiología, la astronomía y las ciencias espaciales, con un enfoque principal en la detección de señales o signos de vida inteligente en el universo. Caldwell es astrofísico investigador en el Instituto SETI.
La búsqueda de inteligencia extraterrestre
En busca de inteligencia extraterrestre, hay quienes intentan detectar señales, ya sea a través de ondas de radio o láseres. Estos esfuerzos abundan en el Conjunto de telescopios Allenque escanea los cielos en una amplia gama de frecuencias.
Científicos SETI
“Mucho [SETI scientists] Hay personas como yo, científicos que realizan otros estudios relacionados con el intento de comprender la idea de que hay vida ahí fuera”, dice Caldwell, quien actualmente apoya al cazador de exoplanetas TESS. “No necesariamente busca explícitamente vida inteligente, pero la gente aquí también lo está haciendo”.
SETI (que no debe confundirse con la institución, sino con la búsqueda misma) es un poco como un comodín. Al igual que la vida, no existe una definición estándar de inteligencia. Impey señala que los elefantes son especies inteligentes en la Tierra, pero no están preocupados por señales extraterrestres como nosotros.
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¿Por qué estudiar lo extraterrestre?
La búsqueda de vida es uno de los problemas científicos más complicados y requiere que científicos de todos los rincones unan fuerzas. Una sola detección de vida, por maravillosa o novedosa que sea, no sería suficiente para proporcionar una respuesta definitiva.
“No es necesariamente que veamos vida que nos saluda y es obvio”, dice Caldwell. “Será más como, ‘Está bien, esto es extraño y la vida parece explicarlo’. Pero no estamos seguros’”.
Y los científicos no pueden estar seguros sin múltiples conjuntos de datos mejorados y múltiples instancias de vida. Todo eso es trabajo que implicaría invertir en paradigmas completamente nuevos de tecnología y experimentación, dice Seager.
Para ella, por eso es importante buscar vida extraterrestre, incluso si el microbio más cercano está a años luz de distancia.
“Nos hace pensar fuera de lo común. Tenemos que pensar muy, muy detenidamente en ideas completamente nuevas”, dice Seager. “De vez en cuando, este tipo de pensamiento nuevo conduce a algo grande”.
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