Cuando John Cush, MD, comenzó a tratar a personas con artritis reumatoide (RA) En la década de 1980, los médicos consideraban que la enfermedad se detectaba tempranamente si la diagnosticaban hasta 8 años después de que los pacientes notaran los síntomas por primera vez.
“¡Ocho años!” dice Cus, un reumatólogo en el Centro Médico UT Southwestern en Dallas. “Hoy en día esa es una definición atroz”.
Hace una década, el tiempo promedio hasta el diagnóstico se había reducido a menos de 3 años. Ahora, gracias a una mejor investigación y educación tanto para los médicos como para los pacientes, esa ventana se ha reducido a solo 6 meses.
Sin embargo, eso sigue siendo demasiado lento.
“Es muchísimo mejor que hace 10 años”, dice Cush. Pero incluso hoy en día, “la persona promedio no recibe un diagnóstico lo suficientemente temprano”.
Las investigaciones muestran que, en algunos casos, la AR puede provocar daño articular en tan solo 12 a 16 semanas. Por eso es tan importante acudir a un especialista que pueda diagnosticar su AR y comenzar con el plan de tratamiento adecuado.
Pero los síntomas desconcertantes, la falta de pruebas de diagnóstico definitivas, las largas esperas para recibir especialistas y otros obstáculos a veces pueden interponerse en el camino.
Las tres características de un articulación con AR suena engañosamente simple: doloroso, sensible e hinchado.
Pero sin un especialista en AR, dice el Dr. Stanford Shoor, profesor clínico de medicina y reumatología en la Universidad de Stanford, el camino hacia un diagnóstico correcto puede ser todo menos sencillo.
Por ejemplo, la AR puede parecerse osteoartritis, una afección mucho más extendida que se debe al desgaste mecánico en lugar de a la respuesta inmunitaria defectuosa que causa la AR. O podría reflejar los síntomas de síndrome del túnel carpianoque generalmente se desencadena por movimientos repetitivos, o de lupusotra enfermedad autoinmune.
Lesiones recientes o enfermedades virales, como una frío o gripe, puede causar síntomas similares a los de la AR dolor e hinchazón a corto plazo. Es por eso que, para descartar estas causas, el Colegio Americano de Reumatología requiere 6 semanas de síntomas para realizar un diagnóstico de AR.
E incluso si muchos de sus síntomas persistentes apuntan a AR, “eso no significa que la tenga”, dice Shoor. “Simplemente significa que deberías consultar a un reumatólogo”.
Por otro lado, cualquier dolor articular persistente podría convertirse en AR, incluso si no está en un lugar común.
Cush, de UT Southwestern, vio una vez a un paciente con dolor prolongado en el pulgar en la articulación más cercana a la uña del pulgar, lo cual es muy inusual en la AR.
“Ella evolucionó durante un año hasta convertirse en alguien que tenía seis o más articulaciones inflamadas y finalmente tuvo muy severo artritis reumatoide eso requirió cirugías”. Un diagnóstico y tratamiento más tempranos, dice Cush, pueden haberle evitado daños graves.
Los médicos de atención primaria, que suelen ser la primera consulta para los pacientes, también pueden retrasar el diagnóstico, especialmente si no ven mucha AR. Eso podría desperdiciar semanas valiosas.
Y para cuando su médico finalmente lo envíe a un especialista, es probable que le espera otra larga espera. Una encuesta a nivel nacional encontró que se necesitan un promedio de casi 45 días para conseguir una primera cita con un reumatólogo. Eso fue mucho más largo que cualquier otra especialidad y 2,5 veces la espera para ver a un cardiólogo.
Otro problema es que algunas personas simplemente no buscan ayuda a tiempo, dice Cush. Es posible que pospongan la visita al médico, se autotraten con analgésicos de venta libre o descarten sus síntomas como si fueran envejecimiento normal.
Ese retraso podría resultar costoso, afirma Cush. En el 40% de los casos, la AR causa incapacidad laboral de algún tipo dentro de los 10 años posteriores al diagnóstico. Y las investigaciones muestran que la “ventana de tratamiento” ideal para la AR parece ser dentro de los primeros 3 meses.
“Los pacientes que reciben tratamiento antes tienen menos probabilidades de someterse a una cirugía de articulación. Tienen menos probabilidades de tener una discapacidad”, dice Cush. “Tienen menos probabilidades de ser hospitalizados más adelante en su enfermedad”.
Ciertos puntos de referencia pueden ayudarle a usted y a su médico a determinar si tiene AR, dice Shoor de Stanford. La primera es sencilla: ¿Tiene dolor en una o más articulaciones?
El segundo es la ternura. Eso significa dolor al mover o empujar una articulación. “Puedes probarlo tú mismo”, dice Shoor. “Presione la articulación del dedo con el otro mano y ver si está tierno. Normalmente no debería ser así”. Para articulaciones más grandes, como las rodillamuévalo en el rango de movimiento normal para ver si duele más.
La ubicación de las articulaciones también importa. Los tres más comunes para la AR son la muñeca, el codo y el nudillo donde cada dedo se une a la mano (articulación metacarpofalángica o MCP).
Eso no significa que no pueda contraer AR en otras articulaciones. Pero es más probable que los problemas en esas articulaciones, junto con el tobillo, sugieran AR, en parte porque rara vez se ven afectadas por osteoartritis.
Por el contrario, dice Shoor, los síntomas en el rodilla, hombroo la articulación media del dedo (interfalángica proximal) podría apuntar igualmente a osteoartritis o RA.
El número de articulaciones involucradas es otra pista. La AR suele afectar a más de cuatro. Y sus síntomas tienden a ser simétricos. Eso significa que si su dedo índice derecho está hinchado, sensible y doloroso, es probable que tenga síntomas similares en los dedos o la muñeca del lado opuesto.
Pero el síntoma más revelador puede ser cualquier dolor articular inexplicable que persista durante semanas. Si nota esto, probablemente sea el momento de hablar con un médico, idealmente un reumatólogo.
De hecho, dice Shoor, hablar con su médico puede ser lo más beneficioso que puede hacer para la AR, incluso después del diagnóstico.
Las investigaciones muestran que el tratamiento exitoso a largo plazo de la AR tiene poco que ver con imágenes sofisticadas o biomarcadores o sangre pruebas. El factor clave es algo mucho más simple: buena comunicación.
Estos estudios muestran que visitar a su médico con más frecuencia y ajustar constantemente su medicamento es fundamental para el tratamiento de la AR. Las pruebas de laboratorio, por muy avanzadas que sean, tienen sorprendentemente poco efecto, afirman tanto Cush como Shoor.
Esta investigación ha dado lugar a nuevas pautas de tratamiento que los médicos llaman “tratar hasta el objetivo” o T2T, en las que usted establece un objetivo de tratamiento basado en los niveles de dolor con su reumatólogo y luego trabaja en estrecha colaboración para lograrlo. Este es ahora el enfoque estándar para muchos reumatólogos.
De hecho, dice Shoor, una de las armas más poderosas contra la AR puede ser usted mismo.