Los elefantes son los mamíferos terrestres más grandes que deambulan por el planeta y algunas de las criaturas socialmente más inteligentes que los científicos han estudiado.
Son padres cariñosos, demostrar empatía con sus amigos elefantes, pueden imitar el habla humana, y recientemente una cría de elefante tomó la noticia por sorpresa por pelar ella misma un plátano.
Sin embargo, no quedan muchos de estos impresionantes animales en la Tierra.
¿Cuántos elefantes quedan en el mundo?
En la década de 1930, según el Fondo Mundial para la Naturaleza, el continente africano albergaba más de 10 millones de elefantes salvajes. Sin embargo, esas cifras han ido cayendo en picado y, en 2016, según el Informe sobre el estado del elefante africano de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), solo había 415.000 elefantes africanos abandonados en 37 países de África.
¿Cuántos elefantes africanos quedan en el mundo?
Elefante africano de bosque en el río Lekoli en el Parque Nacional Odzala-Kokoua, República del Congo (Crédito: Roger de la Harpe/Shutterstock)
La buena noticia es que algunas poblaciones de elefantes africanos en el sur de África están seguras e incluso están en expansión. Por ejemplo, el gobierno de Zimbabwe dice que, gracias a los exitosos esfuerzos de conservación y a la Transfronteriza Kavango-Zambezeun área protegida que duplica el tamaño del Reino Unido: entre 2014 y 2021, las poblaciones de elefantes aumentaron en 16.000 individuos.
“Varios países africanos han marcado el camino en los últimos años, demostrando que podemos revertir la disminución de los elefantes, y debemos trabajar juntos para garantizar que se pueda seguir su ejemplo”, dijo Bruno Oberle, director general de la UICN. en una declaración de 2021.
Elefantes africanos de la sabana versus elefantes del bosque
Pero el elefante africano no es solo un animal, ya que en realidad hay dos especies diferentes: los elefantes de sabana o arbustos más grandes y de colmillos largos, y luego los elefantes de bosque más pequeños y oscuros. Inicialmente se pensó que eran dos subespecies de una especie general de “elefante africano”, pero una investigación realizada en 2010 en realidad señaló que se dividieron en el árbol evolutivo tal vez hace cinco millones de años..
¿Están los elefantes en peligro de extinción?
Mientras que los elefantes de la sabana africana están catalogados como “en peligro” por la UICNlos elefantes africanos del bosque, que se encuentran en más del 50 por ciento de la cuenca del Congo, representan sólo una cuarta parte de todos los elefantes africanos. y son realmente difíciles de contar y seguirlo que los convierte en “en peligro crítico de extinción”.
¿Cuántos elefantes asiáticos quedan?
Elefante asiático en el Parque Natural de Elefantes en Chiang Mai, Tailandia (Crédito: Avigator Fortuner/Shutterstock)
La situación de los elefantes asiáticos es aún más grave. Sólo quedan 50.000 elefantes asiáticos, según Prajna Paramita Pandadirector de programa del Grupo de especialistas en elefantes asiáticos, lo que representa solo una décima parte de la población de elefantes africanos.
De hecho, más del 95 por ciento de la antigua población mundial de elefantes asiáticos, que solía extenderse desde Irak y Siria hasta el este de China, ha desaparecido, y sólo 13 países de Asia albergan actualmente elefantes. La población del animal también varía mucho entre diferentes naciones, según el equipo de Panda.
En Vietnam sólo hay entre 100 y 120 elefantes, mientras que en India hay 30.000 elefantes, dice Panda. Esto es más del 60 por ciento de la población mundial de elefantes asiáticos., seguidos por unos 6.000 elefantes en Sri Lanka. Nepal es el hogar de 220 elefantes, Bangladesh tiene entre 250 y 300, y Camboya y Laos tienen alrededor de 600 cada uno.
“Estamos realmente preocupados de que el elefante asiático prospere y no esté al borde de la extinción”, afirma Panda. El estatus de los elefantes asiáticos según la UICN está “en peligro” desde 1986.
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¿Por qué los elefantes están en peligro de extinción?
(Crédito: Jonathan Pledger/Shutterstock)
Para la seguridad de los elefantes africanos, los delitos contra la vida silvestre, principalmente la caza furtiva para el comercio ilegal de marfil, son la principal amenaza.
Desde la década de 1980, los cazadores furtivos han matado a más de 100.000 elefantes africanos cada año para obtener marfil. según estimacionesafectando más a los elefantes del bosque africano.
En la última década se produjo un aumento de la caza furtiva de marfil, según la UICNel peor que ha experimentado el continente africano desde los años 70, afectando más a la región de África Oriental.
Sin embargo, según Panda, en Asia la caza furtiva no es en realidad la amenaza más importante y preocupante para los elefantes. Es la pérdida y fragmentación del hábitat, debido a cambios en el uso de la tierra y la invasión de sus hábitats forestales. En el pasado, los elefantes en Asia poblaban más de 9 millones de kilómetros cuadrados, mientras que el área de distribución de la población de elefantes se ha reducido ahora a 2,48 millones de kilómetros cuadrados.
“Hay asentamientos, plantaciones, industrias, agricultura, minería y también ferrocarriles, carreteras, todo ello atraviesa las zonas forestales porque lo único a lo que todos aspiran es al desarrollo”, dice Panda. Lo más importante es que esta invasión significa que los humanos y los elefantes necesitan vivir cada vez más cerca, lo que provoca conflictos.
“Los elefantes piensan: ‘Oh, este era nuestro bosque y ha desaparecido’, y los seres humanos piensan: ‘Oh, esta es nuestra tierra, ¿por qué vienen los elefantes y dañan nuestras cosechas y destruyen nuestras casas, y por qué nos matan?» dice Panda. “Quieren ser completamente exclusivos el uno del otro. Pero la tendencia actual es que tenemos que intentar cambiar la actitud del conflicto entre humanos y elefantes hacia la coexistencia entre humanos y elefantes”.
La invasión humana de los elefantes conlleva muchos accidentes letales. En Asia, debido al conflicto entre humanos y elefantes, cada año mueren 600 seres humanos, y alrededor de 450 elefantes mueren en represalia.
Sólo en la India, cada año, 500 seres humanos mueren debido al conflicto entre humanos y elefantes, y 100 elefantes mueren en represalia, según Panda. En Sri Lanka, aunque es un país más pequeño, los elefantes matan alrededor de 100 seres humanos cada añoal igual que más de 250 elefantes de humanos.
Los trenes atropellan y matan a algunos de estos elefantes, sólo en la India, Entre 1987 y 2021, los trenes mataron a unos 350 elefantes.según Panda, mientras que otros mueren por electrocución o envenenamiento deliberado y accidental.
Por ejemplo, a veces las comunidades que viven en los márgenes del bosque conectan sus caballos a fuentes centrales de electricidad y los elefantes se enredan accidentalmente en ellas durante su paso. Otras veces, los granjeros colocan venenos para mantener alejados a los animales y los elefantes caen presa de su trampa.
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¿Cómo podemos salvar a la población mundial de elefantes?
Elefantes en el Parque Nacional Murchison Falls, Uganda (Crédito: Ondrej Prosicky/Shutterstock).
Como ocurre con todos los grandes problemas de conservación como estos, según Panda, no existe una respuesta clara sobre qué podemos hacer para ayudar a estas criaturas a prosperar. El enfoque debe ser multifacético y centrarse principalmente en que simplemente no hay suficiente espacio en el mundo.
“La pregunta no es cuántos elefantes hay, sino ¿cuántos elefantes podremos contener realmente?” dice Panda, señalando que a medida que la población humana de Asia se duplicará, el hábitat de los elefantes se reducirá a la mitad. “Entonces, en ese caso, ¿cuántos elefantes asiáticos pueden realmente prosperar en una zona pobre donde existe una inmensa presión antropogénica sobre una especie?”
Implementación de la intervención gubernamental
El primer tipo de acción necesaria es gubernamental, según Panda, y podría ser mediante la instalación de Planes de acción nacionales para los elefantes. Estos planes aclaran los hechos sobre las especies locales, sus amenazas y medidas de conservación.
Los gobiernos también deberían implementar planes de compensación para mitigar la ira de los agricultores a quienes se les han destruido sus hogares y cultivos, y ayudarlos a recuperarse del golpe económico, según Panda.
Gestión de reservas y corredores de elefantes
En estas legislaciones también deberían incluirse planes sobre cómo gestionar las reservas de elefantes (al unísono, a nivel internacional), así como planes para la gestión de corredores.
“Los elefantes son grandes especies migratorias; hagas lo que hagas, no puedes contenerlos en un hábitat particular”, dice Panda. “Crear reservas de elefantes también significa identificar corredores de elefantes que estén protegidos y asegurados”. A veces los elefantes necesitan cruzar fronteras internacionales, por lo que diferentes países deberían trabajar juntos para planificar corredores.
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¿Qué se puede hacer para mitigar el conflicto entre humanos y elefantes?
El Centro de Conservación del Elefante Tailandés, un popular destino turístico en Lampang, Tailandia. (crédito: Supermop/Shutterstock)
También hay varios niveles de medidas de mitigación del conflicto entre humanos y elefantes. Algunas son técnicas innovadoras, rentables y respetuosas con la naturaleza que la gente ya está implementando como elementos disuasorios para los elefantes. La organización Salvar a los elefantes ha ideado el Caja de herramientas para la coexistencia entre humanos y elefantes para compartir consejos y trucos para los agricultores sobre la mejor manera de hacer esto.
Elementos disuasorios de ruido y olor
Para mantener a los elefantes fuera de nuestras tierras, algunos podrían usar chiles rojos (cuyo olor los elefantes odian) para hacer vallas o pequeñas bombas de estiércol. Hacer vallas con tiras de metal colgantes que tintinean con el viento, también conocidas como vallas Kasaineconstituye un buen elemento disuasorio del ruido.
Repelente Natural de Elefantes
Instalar un sistema de colmenas rodeando el terreno también funciona como un gran susto para los paquidermos, ya que los insectos que pican hacen que los mamíferos se vayan zumbandoy también producir miel para que los agricultores la vendan. Save The Elephants también es ayudando a implementar BuzzBoxesdispositivos que emiten el zumbido de las abejas para ahuyentar a los elefantes sin tener que utilizar insectos vivos.
Investigando el comportamiento de los elefantes
El Programa Frontier Elephant está tratando de llegar al fondo del conflicto entre elefantes y humanos. Están estudiando el comportamiento de los elefantes para asumir riesgos y tomar decisiones, comprender lo que sucede en su cerebro y descubrir hasta qué punto son conscientes de su conflicto con los humanos.
“A menos que el desarrollo y la conservación vayan de la mano y haya un equilibrio, es muy difícil que los elefantes, o cualquier otro animal salvaje, prosperen”, dice Panda.
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