El 1 de noviembre Nave espacial de la NASA llamada Lucy Introducirá a los humanos en un mundo llamado Dinkinesh, apodado Dinky, el asteroide más pequeño del cinturón principal que jamás hayamos visto de cerca.
Lucy se lanzó en 2021 para explorar un misterioso grupo de asteroides llamados troyanos de Júpiter. Estas rocas espaciales orbitan el Sol a la misma distancia que Júpiter en dos cúmulos: un cúmulo corre por delante del gigante gaseoso mientras que el otro va detrás del planeta. En total, los científicos conocen más de 12.000 de estos objetos en la órbita de Júpiter y creen que este grupo ecléctico de rocas espaciales primitivas podría ayudar a decodificar la historia temprana del sistema solar. Por lo tanto, Lucy pasará rápidamente por seis de los troyanos de Júpiter a partir de 2027.
“El objetivo de Lucy es comprender la diversidad de los troyanos”, afirma Hal Levison, científico planetario del Southwest Research Institute de Colorado e investigador principal de la misión Lucy. “Para hacer eso, es necesario visitar muchos objetos, que es lo que estamos haciendo, y para hacerlo, es necesario estar trabajando duro”.
Lucy se está moviendo tan rápido que las principales observaciones científicas de la misión suman solo 24 horas repartidas a lo largo de los 12 años de viaje de la nave espacial alrededor del sistema solar, dice Levison. La misión sólo sobrevuela sus objetivos, no realiza estancias prolongadas, y una vez que la sonda ha abandonado un asteroide, eso es todo. “No hay vuelta atrás; no hay repeticiones”, dice.
Entonces, cuando el personal de la misión se dio cuenta de que mientras Lucy viajaba a través del sistema solar exterior, volaría a 40.000 millas de un pequeño asteroide, entonces sin nombre, decidieron desviarse para un ensayo general y modificaron la trayectoria de la misión para que pasara a solo 280 millas del pequeño cuerpo. Debido a la alineación de Dinkinesh con el sol y la nave espacial durante el sobrevuelo, la maniobra imitará mejor los futuros sobrevuelos troyanos planificados que el primer objetivo original de la misión, otro asteroide del cinturón principal que Lucy encontrará en 2025.
(La misión Lucy toma su nombre de un antiguo fósil de homínido encontrado en el norte de Etiopía que sugería que hace unos 3,2 millones de años, los primeros parientes humanos caminaban sobre dos pies; En amárico, el fósil se llama Dinkinesh.. El objetivo de la nave espacial para 2025, un asteroide Donaldjohanson, lleva el nombre del paleoantropólogo quien dirigió la excavación que desenterró a Lucy en 1974.)
Además, el equipo científico de Lucy tiene más motivos de ansiedad por los sobrevuelos de los que hubiera esperado. Durante los meses posteriores al lanzamiento de Lucy, el personal de la nave espacial luchó por desplegar completamente uno de los dos paneles solares circulares de la sonda antes de finalmente concluir que la misión estaba bien para continuar a punto de bloquear completamente el panel en su lugar. El buen desempeño de la nave espacial durante un sobrevuelo de la Tierra el otoño pasado validó esta decisión, pero el conjunto desbloqueado podría hacer que la nave espacial (y sus instrumentos) temblaran más de lo planeado mientras realizaba observaciones de sobrevuelo, lo que podría reducir la calidad de los datos de Lucy. Probar el procedimiento en Dinkinesh le dará al equipo tiempo suficiente para ajustar el enfoque de la sonda a cada objetivo troyano si es necesario para garantizar imágenes y mediciones nítidas.
Entonces, para Lucy, Dinkinesh es ante todo una prueba de ingeniería y una práctica. Pero los científicos planetarios, que nunca desaprovechan la oportunidad de ver algo nuevo en el sistema solar, están entusiasmados por vislumbrar la pequeña roca espacial.
“La ciencia es una ventaja, pero en mi experiencia la ciencia adicional siempre es realmente interesante”, dice Jessica Sunshine, científica planetaria de la Universidad de Maryland y coinvestigadora de Lucy. “En conjunto, en la ciencia planetaria, nunca hemos volado junto a un objeto y hemos dicho: ‘Eh, bueno, eso fue un poco aburrido’”.
Cuando Dinkinesh se añadió formalmente al itinerario de Lucy a principios de este año, los científicos sólo conocían su ubicación y su tamaño nada impresionante. “Sabíamos que era un poco pequeño, pero en realidad nada más”, dice Julia de León, científica planetaria del Instituto de Astrofísica de las Islas Canarias que no está en la misión Lucy pero ayudó a coordinar algunos vistazos preparatorios a Dinkinesh. “Así que todos hicimos lo mejor que pudimos”, dice, mientras los astrónomos acuden a los telescopios para aprender más sobre el asteroide.
Gracias a esos esfuerzos, los científicos ahora tienen una imagen algo mejor de Dinkinesh, que se perfila como una pequeña roca espacial intrigante: rica en sílice, aproximadamente oblonga y que gira lentamente, con un diámetro estimado de alrededor de 900 metros y un día aproximadamente el doble. la duración del período diurno de 24 horas de la Tierra.
En el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, los científicos sólo han visitado rocas espaciales mucho más grandes, como la Los objetivos de la misión Dawn, el asteroide Vesta y el planeta enano Ceres, que se encuentran entre los objetos más grandes conocidos en el cinturón. Ambos son cientos de veces más grandes que Dinkinesh. “Es, con diferencia, la cosa más pequeña que hemos visto jamás en el cinturón principal”, dice Sunshine sobre el diminuto objetivo de Lucy.
Sin embargo, Dinkinesh parece similar en escala a algunos asteroides cercanos a la Tierra que las naves espaciales han visto de cerca recientemente. Estos incluyen Bennu, rico en carbono, cuyas muestras La misión OSIRIS-REx de la NASA fue entregada recientemente a la Tierra, así como Didymos, que la misión de prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA pasó rápidamente en camino de impactar la pequeña luna del asteroide, Dimorphos.
Comparar Dinkinesh y Didymos debería ser particularmente interesante, dice Sunshine, porque los dos asteroides están hechos del mismo tipo de material y tienen tamaños similares, solo que en ubicaciones diferentes. “Es raro que tengamos ese tipo de comparación directa en nuestra línea de ciencia, por lo que me emocioné mucho cuando esto se convirtió en un objetivo obvio de sobrevuelo para Lucy”, dice.
Una comparación tan directa es particularmente valiosa porque los científicos creen que los asteroides cercanos a la Tierra provienen del cinturón principal y han sido empujados más profundamente hacia el sistema solar por perturbaciones gravitacionales pasadas. Por lo tanto, los científicos esperan que la visión que Lucy tuvo de Dinkinesh les ayude a comprender los cambios que sufren los asteroides del cinturón principal a medida que se transforman en asteroides cercanos a la Tierra. “Será como estudiar un asteroide cercano a la Tierra en su región de origen, donde se genera”, dice de León.
El sobrevuelo de Lucy sobre Dinkinesh confirmará las estimaciones preliminares de los científicos sobre la forma y composición básica del asteroide y también les permitirá contar los cráteres en su superficie para calibrar mejor su edad. Y dejando a un lado las preguntas científicas específicas, los expertos en asteroides están entusiasmados de ver otra de las rocas espaciales del sistema solar enfocarse.
“Va a ser increíble ver a esos [images] baja”, dice Sunshine. “No envejece; Eso te lo diré”.