(Foto: Carter T. Atkinson, Servicio Geológico de EE. UU./Wikimedia Commons)
Los mosquitos no nativos afectados por la malaria están poniendo a las últimas cinco aves silvestres ‘akikiki en Hawái en la extinción. Esta imagen es de dominio público en los Estados Unidos porque solo contiene materiales que originalmente vinieron del Servicio Geológico de los Estados Unidos, una agencia del Departamento del Interior de los Estados Unidos.
Debido a que la malaria fue llevada a la isla de Kaua’i en Hawái por mosquitos no nativos, las cinco aves ‘akikiki restantes en estado salvaje están en peligro de extinción.
Los últimos cinco pájaros ‘Akikiki en Hawái frente a la malaria aviar
El ‘akikiki, un pequeño pájaro gris originario de Hawái, se enfrenta a una extinción inminente y solo quedan cinco en estado salvaje. La principal amenaza para estas aves son los mosquitos portadores de malaria. Habitan en las frescas y exuberantes montañas de Kaua’i, históricamente protegidas de los mosquitos no nativos. Sin embargo, el aumento de las temperaturas debido al cambio climático ha permitido que estos insectos asciendan, lo que ha provocado una disminución catastrófica de las poblaciones de ‘akikiki en las últimas dos décadas.
Hannah Bailey, gerente de cuidado de la vida silvestre del Programa de Conservación de Aves Forestales en Peligro de Hawái, San Diego Zoo Wildlife Alliance, explicó que a medida que el cambio climático facilita el movimiento de los mosquitos a elevaciones más altas, las aves, al carecer de resistencia a las enfermedades transmitidas por mosquitos, sucumben a la malaria aviar, a menudo resultando fatal para estos pequeños mieleros. La rareza del ‘akikiki y su inminente extinción resaltan el impacto devastador del cambio climático en la biodiversidad en Hawái.
Luchando por la conservación de las aves
Ante poblaciones récord, conservacionistas como Hannah Bailey, en colaboración con el Proyecto de Recuperación de Aves del Bosque de Kaua’i y el Departamento de Tierras y Recursos Naturales, están intensificando sus esfuerzos para prevenir la extinción del ‘akikiki. Su estrategia consiste en establecer una población asegurada dentro de los centros de conservación de aves en las islas Kaua’i y Maui. Afortunadamente, estos centros no se vieron afectados por los recientes incendios forestales que asolaron Maui.
La misión de Bailey es crear poblaciones seguras de especies en peligro, con el objetivo final de volver a liberarlas cuando las condiciones ambientales permitan una supervivencia a largo plazo. Su enfoque ha pasado de capturar las aves restantes a recolectar exclusivamente huevos no eclosionados. Durante las temporadas de anidación, el equipo busca nidos en lo alto de los árboles ‘Ōhi’a, alcanzando a veces alturas de 48 pies utilizando postes equipados con cámaras.
Este verano, recuperaron con éxito 10 huevos, que ahora se están incubando en el Centro de Conservación de Aves de Kaua’i, uniéndose a los ya existentes. 50′ akikiki en el cuidado humano.
Estas aves rescatadas residen en recintos cuidadosamente diseñados que replican su hábitat natural y al mismo tiempo las protegen de los mosquitos, y la interacción humana se limita a mantener su comportamiento natural. El objetivo final es devolverlos a su hábitat natural una vez que se elimine la amenaza de la malaria aviar, creando las mejores posibilidades de supervivencia y nutriendo a la próxima generación de ‘akikiki.
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El desafío apremiante gira en torno a la erradicación de la malaria aviar, una amenaza no sólo para los ‘akikiki sino también para otras aves forestales en peligro de extinción en Hawaii. En el pasado, Hawaii fue el hogar de más de 50 especies de trepadores de miel, néctar y pájaros cantores que se alimentan de insectos. Hoy en día, sólo quedan 17 especies debido a enfermedades transmitidas por mosquitos, pérdida de hábitat y especies invasoras.
En junio, el gobierno de Estados Unidos comprometió casi 16 millones de dólares para evitar la inminente extinción de las aves del bosque hawaiano. Este financiamiento incluye la ampliación de los programas de atención en cautiverio y los esfuerzos para controlar y eliminar los mosquitos invasores.
El Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawaii espera la aprobación regulatoria para implementar la “técnica de insectos incompatibles (IIT)”. Esta técnica consiste en liberar mosquitos machos portadores de la cepa de la bacteria Wolbachia, lo que provoca huevos y crías no viables cuando se aparean con hembras salvajes. Este proceso puede reducir el riesgo de que las aves del bosque contraigan malaria aviar, ya que la enfermedad es transmitida exclusivamente por mosquitos hembra.
A la espera de este desarrollo, la atención se mantiene en aumentar las poblaciones y mantener la diversidad genética. La esperanza final es que Hawaii obtenga control sobre los mosquitos y otras amenazas, permitiendo que las aves regresen a su hábitat nativo y haciendo innecesario el centro de vida silvestre.
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