El ganado desempeña un papel colosal en el cambio climático: como la mayor fuente agrícola de metano, un potente gas que calienta el planeta, los 940 millones de vacas del mundo arrojan casi el 10 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, gran parte a través de eructos y excrementos.
Como tal, se está invirtiendo una asombrosa cantidad de tiempo y dinero canalizado hacia el control de emisiones. Los biodigestores agrícolas, por ejemplo, adoptan un enfoque backend al cosechando metano flotando desde los pozos de estiércol. Una serie de investigaciones tienen como objetivo frenar los eructos de los bovinos alimentándolos con algas, aceites esenciales e incluso una especie de Beano bovino. El último esfuerzo, un esfuerzo de 70 millones de dólares Dirigido por un premio Nobel, utiliza tecnología de edición de genes en un esfuerzo por eliminar esa contaminación mediante la reingeniería de los microbios intestinales de los animales.
Dado el creciente apetito mundial por la carne y los lácteos, estas novedosas iniciativas son cruciales para avanzar poco a poco hacia los objetivos climáticos nacionales e internacionales. Sin embargo, plantean la pregunta: ¿no sería más fácil deshacerse de la leche, el quesoy carne de res en busca de alternativas vegetales? ¿Por qué luchar contra la naturaleza cuando existe una solución más fácil, al menos desde una perspectiva científica?
Las investigaciones muestran que incluso un modesto alejamiento de las dietas basadas en carne puede reducir la huella de carbono de un individuo tanto como 75 por ciento. Sin embargo, resulta que desenredar a las vacas de la ecuación climática es enormemente complicado, especialmente en Estados Unidos, donde la industria, con un valor de 275 mil millones de dólares al año, cuenta con las mayores ganancias del mundo. cuarta población bovina más grande y es su principal productor de carne y lácteos. Lograr un Estados Unidos sin hamburguesas con queso enfrenta desafíos formidables. Más allá de superar los cambios culturales: el consumo per cápita de mozzarella en el país, por nombrar un ejemplo, promedia una libra al mes — radica el desafío de satisfacer las demandas nutricionales y reequilibrar las complejidades de una economía agrícola, alimentaria e industrial indisolublemente ligada a la ganadería.
Por estas razones, las dietas más ecológicas son sólo una parte de un conjunto más amplio de soluciones basadas en alimentos para frenar el cambio climático causado por el hombre, dijo Stephen Sturdivant, ingeniero ambiental de la Agencia de Protección Ambiental. “Necesitamos una combinación integral de estrategias para lograr un futuro verdaderamente sostenible”, afirmó. “No podemos simplemente elegir nuestra manera de llegar allí”.
El gusto del país por la carne y los lácteos es innegable. Además de un aumento constante durante una década en consumo de carne de resque alcanzó los 20 mil millones de libras en 2021, los estadounidenses se lo tragaron 12 por ciento más queso, mantequilla y helado que el año anterior, continuando una tendencia ascendente que comenzó hace medio siglo.
Sin embargo, existe una desconexión fundamental entre nuestra creciente demanda de proteínas de origen animal y su enorme huella de carbono. Produciendo un libra de bistec genera casi 100 veces más gases de efecto invernadero que una cantidad equivalente de guisantes, mientras que la producción de queso emite ocho veces el volumen de hacer tofu.
Aunque el americano carne de res y lácteos Las industrias se encuentran entre las más eficientes del mundo (debido en parte a una mejor reproducción, genética y nutrición), pero aún dejan una huella significativa. Las Naciones 92 millones de cabezas de ganado generar 4 por ciento del total de gases de efecto invernadero del país y representan el 40 por ciento de todas las emisiones agrícolas.
Sin embargo, si esos rebaños desaparecieran mágicamente, el problema no eliminaría por completo. De acuerdo a un estudio revisado por pares, un sistema agrícola libre de animales reduciría sólo el 2,6 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del país. Por supuesto, cualquier reducción sería notable dado el enorme papel de la nación en el cambio climático: esa caída equivaldría a tres veces las emisiones anuales de Portugal – aunque ese beneficio tendría inconvenientes.
Sin ganado que alimentar, la superficie que ahora se utiliza para cultivar ensilaje y heno podría sustituirse por cultivos alimentarios. Sin embargo, debido a que las frutas y verduras de mayor valor requieren un suelo de calidad, condiciones climáticas específicas y una amplia infraestructura hídrica, la mayor parte de esa tierra se limitaría al cultivo de cultivos resistentes y ricos en calorías, como el maíz y la soja, un cambio de sistema que agregaría su propios impactos climáticos.
De hecho, las emisiones actuales de la agricultura son el resultado de un cierto equilibrio entre cultivos y ganado, dijo Robin White, profesor de ciencia animal y avícola en Virginia Tech y autor principal de la investigación. Los cultivos necesitan fertilizantes, un recurso que a menudo proporciona el ganado, y producir versiones sintéticas es un proceso que consume mucha energía y que normalmente requiere combustibles fósiles y emite metano. El ganado también ayuda a mantener los subproductos agrícolas (desde cáscaras y pulpas de frutas hasta cáscaras de almendras y granos usados de cervecería) fuera de los vertederos, reduciendo la producción de carbono de los desechos de cultivos al 60 por ciento.
Eliminar el ganado del país y reemplazar la producción de piensos con cultivos alimentarios crearía más alimentos, dijo White, lo que daría como resultado un excedente calórico del 25 por ciento. Esa abundancia, sin embargo, vendría con déficits en nutrientes esenciales, ya que los alimentos de origen vegetal tienden a carecer de vitamina B12, calcio, hierro y ácidos grasos. (Aunque los estudios existentes reflejan una buena salud a largo plazo en los vegetarianos, la investigación sobre aquellos que evitan todos los alimentos de origen animal es poco concluyente.)
Los debates más amplios sobre la sostenibilidad tienden a pasar por alto estas complejidades, afirmó White. La inseguridad alimentaria suele estar ligada a la suficiencia calórica, pero no siempre refleja las necesidades nutricionales, en particular las de las poblaciones vulnerables. Mujeres embarazadas, lactantes y de edad avanzada.por ejemplo, son susceptibles a la anemia y a la baja densidad ósea, principalmente debido a una insuficiencia hierro e ingesta de calcio: nutrientes fácilmente disponibles en las carnes rojas y los productos lácteos, y de fácil acceso para grandes sectores de la población.
“Este tipo de matices se pierden”, dijo White, cuando nos centramos exclusivamente en las métricas más amplias del cambio de dieta. Si bien las opciones equilibradas pueden funcionar para las personas, mantener al país adecuadamente alimentado y saludable es una tarea complicada. “Hay todo un sistema agrícola detrás de esa producción de alimentos”, añadió, y cambiar las piezas del mismo requiere un examen cuidadoso.
Dada la escala de las industrias cárnica y láctea, el papel central que desempeñan en la alimentación de la gente y la dificultad de sacarlas de la economía, es evidente que el ganado no avanzará en el corto plazo. Por esa razón, no han faltado recursos destinados, literalmente, a las entrañas del problema de las emisiones.
Como ocurre con la mayoría de los rumiantes, el ganado aprovecha al máximo una dieta miserable, convirtiendo el bolo alimenticio, los cereales y los desechos de las cosechas en músculo y leche. Extraer toda esa energía de la celulosa y las fibras vegetales requiere del trabajo de los microbios digestivos; El rumen de las vacas alberga colonias enteras de bacterias, levaduras y hongos que fermentan carbohidratos complejos para convertirlos en proteínas microbianas, que luego absorben, y ácidos grasos volátiles, que expulsan en forma de metano y otros gases.
Se ha demostrado que varios suplementos dietéticos minimizan la hinchazón bovina. dos veces al día extracto de ajo y cítricos puede reducir las emisiones en un 20 por ciento, mientras que un aditivo de algas rojas puede inhibirlos hasta en un 80 por ciento sin afectar la salud o la productividad animal ni impartir un sabor detectable a las proteínas resultantes. Pero para lograr un impacto transformador será necesaria una producción e implementación a escala industrial. La prometedora variedad de algas marinas, por ejemplo, prefiere las aguas tropicales, y el desarrollo de una cadena de suministro lo suficientemente sólida como para atender a decenas de millones de cabezas de ganado con una intervención diaria deja un rastro de preguntas sin respuesta sobre técnicas efectivas de cultivo, procesamiento y distribución.
En última instancia, modificar el sistema digestivo de los animales puede ser la respuesta más escalable. Jennifer Doudna, que ganó el Premio Nobel de Química 2020 por ser pionera en la herramienta de edición de genes CRISPR, dirige un equipo de la Universidad de California que espera hacer precisamente eso. El proyecto lanzado recientemente tiene como objetivo identificar las bacterias intestinales dañinas a través de la metagenómica, otra tecnología innovadora que mapea las funciones de comunidades microbianas complejas y luego reestructura su ADN para producir menos metano. El objetivo es desarrollar un tratamiento oral para terneros que, una vez administrado, seguirá repoblando su rumen con la microflora genéticamente modificada.
“Estamos tratando de encontrar una solución para reducir el metano que sea fácilmente accesible y económica”, dijo Matthias Hess, profesor asociado de UC Davis y líder del proyecto. dijo en una entrevista. Es una solución que, si tiene éxito, podría tener un impacto importante en la reducción de las emisiones del ganado en todo el mundo.
Su misión se lanzó a principios de este año, financiada por el Proyecto TED Audacious. Junto con el ganado, los microbiomas generan casi dos tercios de las emisiones globales de metano a través de vertederos, aguas residuales y arrozales. Si tiene éxito, “nuestra tecnología realmente podría marcar la diferencia en nuestra lucha contra el cambio climático”, dijo Doudna en un Charla TED reciente.
Incluso mientras la ciencia intenta hacer que las vacas sean más respetuosas con el clima, la marea de consumo ha experimentado un cambio constante. En los últimos dos años, la mayoría de los estadounidenses han aumentado su consumo de alimentos de origen vegetal, con casi la mitad de los millennials y la Generación Z comen productos veganos con regularidad. Pero también ha habido otra inclinación notable en la balanza: sólo el 12 por ciento del país come la mitad de la carne de vacuno del país. Y para muchos miembros de la minoría que consume mucha carne, los peligros del cambio climático parecen contribuir poco a impulsarlos hacia comidas más respetuosas con el planeta.
Un estudio global de los factores que fomentan dietas más ecológicas encontró que la percepción del riesgo climático es solo un factor que influye, junto con las implicaciones para la salud y las circunstancias económicas. Sin embargo, es la gente que nos rodea, dijo Sibel Eker, autora principal del informe, la que tiene mayor influencia para cambiar las actitudes, creencias y valores individuales; en otras palabras, hay poder en la mentalidad de rebaño.
“Si hay más vegetarianos o flexitarianos a tu alrededor, tiendes a pensar que esa es la norma en la sociedad”, dijo Eker, investigador de sistemas de servicios sostenibles en el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados de Austria. “Entonces, si tienes la intención de cambiar tu comportamiento, el costo social [to do so] se vuelve más bajo”.
De hecho, cuando se trata de influir en comportamientos relacionados con el medio ambiente, como el reciclaje y el abandono de automóviles, las normas y comparaciones sociales son increíblemente efectivas, superando con creces a otros factores como los incentivos financieros y los llamamientos públicos, según un estudio separado por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Y la visibilidad y el refuerzo positivos (por parte de individuos, una comunidad o las redes sociales y de masas) hacen más para fomentar la acción climática que avergonzar a las personas que no están totalmente de acuerdo, dijo Eker. De lo contrario, el asunto se vuelve alienante y polarizador.
Al final, la naturaleza global del sistema alimentario requiere un enfoque colectivo para reducir sus enormes emisiones. Si bien no se puede negar la enorme huella ambiental de los alimentos de origen animal, los cambios en la dieta son parte de una estrategia mucho más amplia en torno a la acción climática basada en los alimentos, dijo Sturdivant de la EPA. Además de mejorar las prácticas agrícolas, como maximizar los rendimientos y minimizar los insumos, reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos es igualmente fundamental. Y por estas y más razones, los lunes sin carne, los viernes veganos y las vacas menos contaminantes tienen su lugar en la mitigación del papel que desempeña el ganado en el calentamiento del mundo.
Esta historia fue publicada originalmente por Moliendauna organización de medios sin fines de lucro que cubre el clima, la justicia y las soluciones.