Los gatos son criaturas misteriosas. Hay muchas cosas que no entendemos sobre ellos. ¿Por qué duermen sobre nuestras cabezas? ¿Por qué casi siempre caen de pie? Por que lo hacen cajas de amor ¿mucho?
Sin embargo, es posible que se haya resuelto el misterio de un gato. Un equipo de investigadores europeos dice haber encontrado una respuesta a la pregunta (cómo ronronean los gatos) que ha desconcertado a la ciencia y a los dueños durante décadas.
¿Cómo ronronean los gatos?
Los gatos tienen un rango vocal asombroso, desde aullidos y chillidos agudos hasta ronroneos profundos y resonantes. La mayoría de estos sonidos se comprenden bien, pero el ronroneo siempre ha sido un misterio. Las cuerdas vocales (también conocidas como cuerdas vocales) son las bandas de músculos de la laringe que permiten producir sonido.
Se producen sonidos cuando el aire pasa a través de estos pliegues, haciéndolos vibrar. Los sonidos de baja frecuencia se producen cuando las cuerdas vocales son más largas, por lo que los animales más grandes con cuerdas vocales más largas pueden emitir sonidos más profundos. La forma en que los gatos domésticos relativamente pequeños manejan el ronroneo de baja frecuencia ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.
Hasta hace poco, la idea más aceptada era que los gatos emitían el ronroneo contrayendo y relajando alternativamente las cuerdas vocales entre 20 y 30 veces por segundo, un proceso que sería imposible sin actividad neuromuscular. Esta explicación, denominada hipótesis de la contracción muscular activa o AMC, se basa en medir la actividad eléctrica de los músculos laríngeos de los gatos mientras ronronean.
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Probar cómo ronronea un gato
Sin embargo, una reciente estudiar dirigido por el científico de la voz austriaco Christian T. Herbst y publicado en Biología actual descubrió que el proceso es mucho más pasivo. No es necesaria la participación continua del cerebro. Herbst y sus colegas extrajeron las laringes de gatos que habían sido sacrificados humanamente debido a enfermedades terminales. (Los dueños de los gatos dieron su consentimiento para que los cuerpos de sus mascotas se utilizaran en esta investigación).
Los investigadores montaron cada laringe en un tubo que suministraba calor y aire humidificado. En un detalle encantador que no se ve a menudo en los estudios científicos (pero sospecho que podría estar sucediendo con más frecuencia de lo que los científicos mencionan en sus artículos publicados), los investigadores utilizaron una estructura hecha de bloques LEGO para estabilizar la laringe. Luego bombearon aire cálido y humidificado a través de las cuerdas vocales. Las ocho laringes produjeron oscilaciones autosostenidas en el rango de frecuencia de 25 a 30 Hz, frecuencias típicas del ronroneo de los gatos. En resumen, las laringes de los gatos “ronroneaban” incluso sin ningún control neuronal activo.
(Crédito: Fotografía de impacto/Shutterstock)
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Resultados: las contracciones musculares del ronroneo de los gatos
Estos resultados definitivamente pusieron en duda la hipótesis del AMC, aunque los investigadores tienen cuidado de señalar que estos hallazgos no descartan la posibilidad de que haya contracciones musculares activas involucradas cuando los gatos vivos ronronean; en cambio, muestran que el ronroneo puede ocurrir sin ellos, por lo que es una buena idea revisar la hipótesis del AMC.
A pesar de los bloques LEGO, estos resultados no explican cómo el proceso funciona sin participación neurológica. Sin embargo, los investigadores propusieron una posibilidad basada en una característica anatómica única de los gatos.
¿Cómo ronronean realmente los gatos?
Los gatos tienen capas de tejido graso, llamadas “almohadillas”, que se extienden a lo largo del borde interior de sus cuerdas vocales. Si bien los investigadores no saben con certeza si este es el mecanismo involucrado, dicen que es posible que las almohadillas aumenten la densidad de las cuerdas vocales, haciéndolas vibrar más lentamente, permitiéndoles así producir un tono más bajo incluso aunque las cuerdas estén relativamente corto.
Los investigadores dicen que esto no es diferente a la “voz frita” en humanos (a veces llamada “voz chirriante”), un sonido bajo y chirriante causado por vibraciones lentas de las cuerdas vocales (y que, por razones desconocidas vuelve loca a algunas personas).
Ahora, si alguien pudiera descubrir qué miran los gatos cuando miran una pared.