Los científicos han resuelto el misterio de uno de los penes más desproporcionadamente grandes del reino animal gracias a que un jubilado holandés grabó el sexo con murciélagos en el ático de una iglesia.
El murciélago serotino no utiliza su pene extrañamente grande para la penetración, sino como «brazo copulador» durante el apareamiento, según un equipo europeo de investigadores dijo el lunes.
Esta es la primera vez que se documenta que un mamífero se reproduce sin tener sexo con penetración, agregaron los investigadores.
El murciélago serotino, que tiene una envergadura de más de 35 centímetros (14 pulgadas), es común en los bosques de Europa y Asia.
Nicolas Fasel, investigador de la Universidad suiza de Lausana, dijo a la AFP que su equipo trabajó durante años con el murciélago y observó que su «pene es muy largo cuando está erecto».
Sus penes son aproximadamente siete veces más largos que las vaginas de las hembras de murciélago serotino, midieron los científicos.
Lo más extraño aún es que la cabeza del pene se expande hasta adoptar la forma de un corazón, haciéndolo siete veces más ancho que la vagina de sus parejas.
Los científicos estaban desconcertados.
«No hay manera de que pueda penetrar esta estructura», dijo Fasel, primer autor de un nuevo estudio en la revista Current Biology.
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Se sabe relativamente poco sobre cómo se aparean los murciélagos porque es difícil de observar y los científicos no pudieron ver una manera de resolver este misterio.
Pero entonces Fasel recibió un correo electrónico de aspecto extraño.
«Realmente sorprendido»
«Penis» fue la primera palabra en el asunto del correo electrónico, seguida de algo en holandés y luego la palabra «Eptesicus».
«Entonces pensé: «Está bien, eso parece spam», dijo Fasel.
Sin embargo, Eptesicus es el género del murciélago serotino, por lo que Fasel se arriesgó a abrir el correo electrónico y ver los videos que contenía.
«Entonces me quedé realmente sorprendido porque teníamos nuestra respuesta», dijo.
El correo electrónico era de Jan Jeucken, un jubilado sin formación científica que vive en el pueblo sureño de Castenray, en los Países Bajos.
Jeucken se había interesado en una población de murciélagos serotinos que vivían en el ático de una iglesia local y había instalado cámaras que grababan grandes cantidades de imágenes.
Fasel dijo que la «pasión de Jeucken lo convirtió en el mejor hombre» para entender a los murciélagos, y el jubilado fue nombrado coautor del estudio.
Los investigadores analizaron 93 eventos de apareamiento en el ático de la iglesia, así como cuatro registrados en un centro de rehabilitación de murciélagos en Ucrania devastada por la guerra.
Al filmar a través de una rejilla a la que trepaban los murciélagos, los investigadores pudieron observar cómo se apareaban.
Las hembras de murciélagos serotinos tienen una gran membrana entre la cola y los tobillos que pueden utilizar para proteger sus genitales.
Durante el apareamiento, los machos agarran a las hembras por la nuca y usan sus grandes penes como un brazo adicional para rodear y quitar esta membrana, dijeron los investigadores.
Luego sigue un abrazo largo y silencioso llamado «acoplamiento por contacto», durante el cual se transfiere esperma.
Si bien esta forma de reproducción -también llamada «beso cloacal»- es común en las aves, nunca antes se había observado en un mamífero.
En el caso de los murciélagos serotinos, el proceso lleva algún tiempo. La sesión promedio fue de 53 minutos, pero la más larga duró casi 13 horas.
Fasel especuló que las hembras de murciélago podrían usar sus cuellos uterinos inusualmente largos para retener el esperma de varios machos diferentes durante meses antes de elegir con qué macho tendrán descendencia.
Es posible que otras especies de murciélagos se apareen sin penetración, dijo Fasel, añadiendo que se necesita más investigación.
«Pudimos ver que hay muchísimas especies con penes bastante extraños», dijo.
