Elizabeth Taylor puso su cara más estoica mientras tomaba asiento en una plataforma dorada ante una enorme esfinge. Su entrada a Roma, arrastrada por esclavos durante una elaborada procesión, fue concebida como el punto culminante visual de cleopatra, pero la estrella se sintió aterrorizada. “Había recibido amenazas de muerte. Tenía miedo de que la mataran o de que los extras la abuchearan”, dice Kate Andersonautor de Elizabeth Taylor: el coraje y el glamour de un ícono.
Se suponía que los 6.000 italianos que interpretaban a los ciudadanos de la antigua república aplaudirían y gritarían “¡Cleopatra!” En cambio, cuando vieron a Elizabeth, que acababa de ser vilipendiada por la prensa y el Vaticano por su escandaloso romance con su coprotagonista Richard Burton, gritaron: “¡Liz! ¡Liz! y “¡baci! ¡baci!” mientras lanza besos al aire. “Ella rompió a llorar”, dice Andersen. “Fue un momento emocionalmente agotador para ella”.
Hace sesenta años, el público vio por primera vez cleopatra. Con un presupuesto que aumentó a 44 millones de dólares (o más de 300 millones de dólares en la actualidad), la epopeya de espadas y sandalias se convirtió en la película más cara jamás realizada. La producción consumió dos directores y varios actores principales. Su guión había estado en constante cambio. Uno de sus muchos decorados elaborados, un foro romano falso, costó 1,5 millones de dólares y era dos veces más grande que el original. No sorprende que estuvo a punto de llevar a 20th Century Fox a la quiebra.
La película convertiría a Elizabeth en la primera actriz a la que se le pagaría un millón de dólares por un proyecto, pero tuvo un coste personal considerable. Plagada de enfermedades respiratorias en el set de Londres, se sometió a una traqueotomía de emergencia para salvar su vida en 1961. La experiencia cercana a la muerte la hizo reconsiderar su matrimonio con Eddie Fisher. “Para nosotros era sólo cuestión de tiempo. El tiempo corría”, dijo.
Después de una pausa de meses para permitir que Elizabeth se recuperara, la producción se trasladó a Roma con un nuevo director y un nuevo protagonista que interpretaría a Mark Anthony: Richard. Elizabeth había conocido a la estrella galesa antes y lo había calificado de aburrido y pomposo, pero cuando apareció en el set con resaca, vio su lado vulnerable. “Él no era un snob. Era hijo de un minero del carbón y un hombre hecho a sí mismo”, dice Andersen. “Para Elizabeth, eso era sexy y atractivo”.
El caos estalló cuando se supo la noticia de la aventura de los coprotagonistas casados. Los fotógrafos se hicieron pasar por extras para espiar a los amantes. Richard dudaba sobre dejar a su esposa. Elizabeth perdió horarios de llamadas para pelear con Eddie. “El día que me fui de Roma, les costó otros 100.000 dólares”, dijo Eddie. “Elizabeth gritó y siguió adelante. El trabajo se detuvo ese día”.
Al poco tiempo, Eddie voló de regreso a Roma. Elizabeth había sufrido una sobredosis de sedantes recetados y convocó a su marido y a su amante a su cama de hospital. “No fue un intento de suicidio”, dijo. “Yo no soy ese tipo de persona. Necesitaba el resto”.
El 12 de junio de 1963, El show de esta noche Envió a Bert Parks a informar sobre el estreno de Cleopatra en vivo en Nueva York, pero Elizabeth y Richard estaban notoriamente desaparecidos. “Acabábamos de tenerlo con cleopatra para entonces”, dijo Elizabeth, quien se casaría con ricardo el año siguiente. “Toda la cosa. Probablemente fue el momento más caótico de mi vida”.