Ethel Merman tenía una confianza tan sólida como su poderosa voz en musicales como ¡Hola muñequita! “Si alguien le hubiera dicho: ‘Sabes, tienes que tomar pastillas para adelgazar’, ella habría dicho: ‘¡Oh, bésame el trasero!’” Bárbara Gearycuenta la nieta de la diva Cerca exclusivamente, señalando que los primeros años de Ethel cantando en clubes nocturnos ayudaron a forjar sus nervios de acero. “Como mujer, obtienes una experiencia diferente. Tienes que ser realmente capaz de manejarte a ti mismo. … Ella simplemente no aceptó nada de nadie”.
Detrás del exterior duro y seguro de sí mismo de la leyenda de Broadway había una abuela cariñosa que sólo Barbara y su hermano pudieron ver. “Probablemente era la más feliz cuando sus hijos eran pequeños”, señala Barbara, refiriéndose al hijo de Ethel, Robert Jr., y a la madre de Barbara, Ethel “Nicole”, quien murió de una sobredosis accidental en 1967. Barbara recuerda con cariño un viaje de su infancia a San Martín, durante el cual su abuela la ayudó a buscar mariposas, camaleones y cangrejos ermitaños “durante horas. … Y recuerdo que se le llenaron los ojos de lágrimas y dijo: ‘Tu madre también solía hacer eso’. Extraño verla hacer eso’”.
Barbara, directora artística de producción de la Feria del Renacimiento de Pensilvania, especula que su abuelo Robert Levitt, el segundo de los cuatro matrimonios de Ethel, fue probablemente el amor de la vida de la artista. “Él era el padre de ella [only] niños”, explica. “Había un amor realmente profundo entre ellos”. Pero cuando se divorciaron en 1952, los éxitos de Ethel en Broadway… Chica loca, Todo vale, Annie consigue tu arma y Llámame señora que le valió un Tony en 1951 y un Globo de Oro por su versión cinematográfica en 1953, le pasó factura. “En aquellos días era difícil para un hombre estar con una mujer exitosa”, señala Barbara, y agrega que cree que Ethel “lamentó toda su vida la ruptura de ese matrimonio”.
La cantante se dedicó de lleno a su trabajo, y así afrontó otros momentos difíciles, como la trágica sobredosis de Judy Garland en 1969. “Recuerdo que entré a su habitación”, recuerda Barbara, “y estaba muy triste. Ella seguía diciendo: ‘Oh, Judy, ¿en qué estabas pensando?’ Fue dificil.”
Barbara también recuerda haber compartido charlas íntimas a primera hora de la mañana en la gran cama de latón de Ethel y acompañarla a la casa de Lucille Ball, donde jugaba en la piscina mientras los adultos bebían cócteles. Y cuando Barbara creció, apreciaba las llamadas telefónicas semanales con Ethel. “¡Ella me contaba sus chistes verdes!”
Cuando Ethel murió a los 76 años en 1984 tras una batalla contra el cáncer cerebral, todos los teatros de Broadway atenuaron sus luces en honor a la superestrella, aunque “siempre pensé en ella como abuela”, señala Barbara, citando las lecciones de vida que le enseñó su abuela: ” Creer en ti mismo y que si hay algo que realmente quieres, puedes hacerlo”. gitanoMama Rose, el papel favorito de Ethel, no podría haberlo dicho mejor.