La quimioterapia estándar (quimio) alguna vez fue el único tratamiento para el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) avanzado. Ahora, es probable que reciba quimioterapia más un medicamento dirigido o inmunoterapia, dice Karen Reckamp, MD, codirectora del programa de cáncer de pulmón y oncología torácica de City of Hope en Duarte, CA.
Ella dice que la mayoría de las personas necesitan más de una terapia y, a menudo, reciben las tres en algún momento durante su tratamiento. Los tratamientos combinados pueden funcionar mejor porque atacan el cáncer de diferentes maneras. Y aunque no es probable que curen el NSCLC avanzado, pueden ayudarle a vivir más tiempo con menos síntomas.
Terapias dirigidas
Estos bloquean los cambios genéticos que hacen que los tumores crezcan y se propaguen. Los medicamentos son más precisos para atacar los tumores que la quimioterapia, por lo que es posible que los efectos secundarios no sean tan difíciles de tratar.
El problema es que a menudo funcionan durante un tiempo y luego se detienen. Esto puede deberse a que el gen vuelve a cambiar, por lo que ya no es un buen objetivo. O bien, el cáncer podría encontrar una manera de eludir la terapia. De cualquier manera, probablemente necesitará agregar otro medicamento, generalmente quimioterapia o un medicamento dirigido diferente.
Inmunoterapia
Este tratamiento funciona de una manera diferente. Activa su sistema inmunológico para atacar su cáncer. Si su tumor tiene un nivel alto de la proteína PD-L1, los medicamentos de inmunoterapia llamados inhibidores de puntos de control pueden ser su mejor tratamiento. Estos suelen funcionar mejor cuando se combinan con quimioterapia.
Es posible que aún necesite quimioterapia
Si no tiene la proteína PD-L1 o un gen diana, es probable que su tratamiento principal sea la inmunoterapia más quimioterapia. Reckamp dice que este hecho decepciona a algunas personas.
“Pero no hemos llegado al punto en el que podamos prescindir [chemo],” ella dice. “En una era en la que tenemos todas estas terapias nuevas, la quimioterapia sigue siendo útil y será parte del tratamiento de la mayoría de las personas”.
Esto se debe a que la quimioterapia puede eliminar las células cancerosas que otros tratamientos dejan atrás.
“El cáncer metastásico se ha diseminado a través de la linfa y la sangre a otras partes del cuerpo”, dice Reckamp. “Son miles de millones de células. Siempre queda algo de cáncer, sin importar cuál sea el tratamiento”.
Lidiar con los efectos secundarios
Los medicamentos contra el cáncer pueden tener efectos secundarios graves. ¿Qué pasa cuando obtienes dos al mismo tiempo o uno detrás del otro? Puede ser difícil, dice Reckamp, especialmente porque las terapias pueden causar muchos problemas diferentes.
Por ejemplo, la quimioterapia basada en platino, del tipo que se utiliza para el NSCLC avanzado, daña todas las células de rápido crecimiento, incluso las sanas. Los efectos secundarios comunes son:
- Náuseas
- Diarrea
- Perdida de cabello
- Anemia
- Sangrado
La quimioterapia también puede causar daño hepático y renal. Si sus efectos secundarios son graves, es posible que necesite una dosis más baja o suspender el tratamiento por completo. Reckamp dice que muchas personas pueden predecir cómo se sentirán en determinados días y planificarlo. Y como la quimioterapia se administra en ciclos, usted tiene la oportunidad de descansar durante los descansos.
Sin embargo, es posible que no obtenga un descanso de ciertos medicamentos dirigidos. Todos los días se toman muchos medicamentos dirigidos. Eso hace que sea más probable que tenga síntomas constantes pero manejables, como erupciones cutáneas y diarrea.
“Es posible que tenga un día realmente malo con diarrea con quimioterapia y diarrea leve todos los días con una terapia dirigida”, dice Reckamp.
Los medicamentos dirigidos generalmente no lo cansarán tanto como la quimioterapia. Otros efectos secundarios también suelen ser más suaves para el cuerpo, pero aun así es necesario tratarlos.
“Todos estos medicamentos atacan el cáncer, por lo que existe un nivel en el que no te sientes como tú mismo”, dice Reckamp. “La mayoría de la gente se acostumbra a ese sentimiento. Cuando dejan el tratamiento, recuerdan cómo se supone que deben sentirse”.
¿Qué pasa con los efectos secundarios de la inmunoterapia, que pueden ser bastante impredecibles?
“Eso es una incógnita”, dice Reckamp. “Puede causar inflamación en cualquier parte del cuerpo en cualquier momento, incluso después de suspender el tratamiento. Puede sufrir inflamación en el cerebro, el colon, la glándula tiroides, el hígado, la vejiga, los riñones o el corazón.
“Podemos predecir cuándo nos sentiremos mal con la quimioterapia, pero con la inmunoterapia no podemos”.
Ella dice que las personas que reciben tanto inmunoterapia como quimioterapia deben estar en alerta máxima. El número de posibles efectos secundarios es elevado y algunos pueden aparecer sin previo aviso.
“Si no se siente como usted mismo, llame a su médico y él podrá orientarle sobre qué hacer a continuación”, aconseja. “También, [very serious] Problemas como colitis y neumonitis. [lung inflammation] puede suceder rápida y repentinamente. Necesitamos escuchar sobre eso de inmediato”.
Scott Gettinger, MD, experto en inmunoterapia y terapia dirigida del Yale Cancer Center en New Haven, CT, también advierte sobre la neumonitis. Es una inflamación del tejido pulmonar que puede provocar tos y dificultad para respirar. Para las personas con NSCLC, puede ser mortal.
“Cuando se sospecha neumonitis, es necesario comenzar a tomar esteroides de inmediato”, dice.
Los esteroides en dosis altas pueden reducir la inflamación potencialmente mortal. Dosis más bajas pueden ayudar a tratar síntomas menos graves.
A pesar de los intensos efectos secundarios, Reckamp dice que a la mayoría de las personas les va bastante bien con tratamientos combinados.
“Puedes trabajar, viajar y vivir una vida bastante normal, pero necesitas adaptarte para los días en los que no te sientes bien”, explica. “Los hospitales y centros de tratamiento cuentan con trabajadores sociales y muchos otros recursos para ayudarle a volver a la vida”.
Pero, dice Reckamp, también necesitará ayuda que no puede obtener en un hospital.
“También necesitas un fuerte apoyo social de tu familia”, dice. “Y puede resultar útil unirse a un grupo de personas con ideas afines o hablar con un terapeuta o consejero.
“Los pacientes viven más tiempo, por lo que es importante ayudarlos a descubrir cómo enmarcar lo que quieren para sus vidas y cómo hacer lo que quieren hacer”.